– Да, господин ротмистр, – улыбнулся Аристарх.

– За это надо обязательно выпить, – воскликнул офицер и, подозвав вестового, послал его за шампанским.

– Господа офицеры, – громогласно провозгласил он, – корнет Баташов – гусар во втором поколении. Предлагаю выпить за него и на этом закончить наш сегодняшний ужин…

Офицеры дружно вскинули бокалы с пенистой влагой и, осушив их до дна, начали постепенно расходиться.

– Не удивляйтесь, господин корнет, тому, что мы так рано закончили веселье. Время такое. В былые времена загулы продолжались иногда до рассвета. Но с первыми лучами солнца по сигналу тревоги каждый представал перед полковым командиром в готовности к учениям или к бою. Это еще одна наша неписаная традиция. Всегда и во всем гусар должен оставаться самим собой и не забывать, для чего он носит полковой мундир…

И этот мудрый урок Аристарх усвоил на всю жизнь.

По прибытии к месту дислокации командир полка вызвал Аристарха к себе.

– Господин полковник, корнет Баташов по вашему приказанию прибыл, – четко, по-уставному доложил он и щелкнул каблуками так, что шпоры издали модный в училище малиновый звон.

– Бросьте вы свои училищные замашки, – строго взглянув на офицера, промолвил полковой командир, – здесь вам не столичный плац. И вообще, шпоры в боевых условиях только демаскируют кавалериста, – уже более благожелательным тоном добавил он. – Я вызвал вас для того, чтобы объявить о вашем назначении на должность младшего офицера шестого эскадрона, которым командует ротмистр Владимир Михайлович Лермонтов.

– Для меня высокая честь служить под началом потомка моего любимого поэта, – восторженно произнес Аристарх, но заметив скептический взгляд полковника, устремленный на него, добавил: – Я оправдаю ваше доверие, господин полковник.

– Я понял бы ваш восторг, если бы назначил вас, корнет, младшим офицером в ее высочества эскадрон, – пожал плечами полковник, – ведь я как полковой командир обязан заботиться об этом эскадроне. А шестой эскадрон, к вашему сведению, чаше всего бывает в разъездах да караулах. А почему? Да потому, что у меня правило: чем больше я кому-то доверяю, тем больше спрашиваю. Вам все понятно, корнет?

– Еще раз искренне благодарю вас, господин полковник, за то, что вы назначили меня именно в эскадрон ротмистра Лермонтова.

– Посмотрим, что вы через месяц скажете, – ухмыльнулся в свои пышные усы полковой командир.

– Честь имею, – задорно отчеканил Аристарх и, воодушевленный таким удачным для него назначением, помчался в офицерскую палатку шестого эскадрона.

– Господа офицеры, разрешите представиться по случаю назначения на должность младшего офицера шестого эскадрона, – прямо с порога радостно отрапортовал он.

– О-о! Нашего полку прибыло, – раздались удивленные голоса офицеров.

– Чему вы радуетесь, господин корнет? – сморщился словно от зубной боли поручик фон Фрейман. – Вы думаете, что ваше увлечение стихами великого предка ротмистра облегчит службу? Черта с два!

– Ну что вы, Владимир Адольфович, пугаете корнета, – заступился за Аристарха штаб-ротмистр Малагамба. – Владимир Михайлович у нас человек строгий, но справедливый…

– Кто это там своего командира обсуждает? – неожиданно раздался голос Лермонтова, входящего в палатку.

– Господа офицеры! – подал команду штаб-ротмистр.

Все офицеры вскочили с лавок и кроватей, вытянувшись по стойке смирно и вперив взгляды в неожиданно появившееся начальство.

– Господа офицеры, – удовлетворенно произнес ротмистр и, строго взглянув на подчиненных, добавил: – Не смотрите на меня так пристально. Предупреждаю, что, поедая глазами начальство, можно заработать язву!

При этих словах ни один мускул не дрогнул на спокойном, даже умиротворенном лице командира.

– Да хоть две, – глядя влюбленными глазами на Лермонтова, произнес фон Фрейман и, не сдержав себя, захохотал во все горло. В следующее мгновение Аристарху показалось, что от сотрясения, вызванного дружным ржанием офицеров, палатка вот-вот сорвется с кольев и улетит в поднебесье. Думая о чем-то своем, он не сразу понял суть шутки, но, глядя на необычайно спокойное лицо командира, в глазах которого играли бесовские огоньки, корнет вслед за всеми разразился безудержным, еще ребяческим смехом. Видя, какой необычайный эффект вызвала его шутка, через некоторое время сдался и Лермонтов, захохотав вслед за всеми.

– Ну все, господа офицеры. Посмеялись, и хватит! – вытерев платочком выступившие на глазах слезы, посерьезнел он. – А вы, корнет, что у нас делаете? – неожиданно спросил ротмистр, заметив среди своих офицеров Аристарха. – Я думал, что вас как окончившего училище по первому разряду полковник назначил в образцово-показательный, ее высочества эскадрон…

– Господин ротмистр, корнет Баташов! Представляюсь по случаю назначения на должность младшего офицера шестого эскадрона, – четко доложил он, но щелкать каблуками не стал, тем более что после аудиенции у полкового командира навсегда снял свои серебряные шпоры и запрятал их на самое дно чемодана.

2

12-я кавалерийская дивизия, в состав которой входили Стародубский драгунский, Белгородский уланский, Оренбургский казачий и гусарский полки, была сосредоточена на австро-венгерской границе в районе Проскурова. Гусары, ставшие лагерем в нескольких километрах от реки Збруч, по распоряжению командира дивизии генерала Каледина высылали вдоль границы конные разъезды, главной задачей которых было ведение тактической разведки.

Зная об этом, Аристарх, страстно желая поучаствовать в этом важном и довольно небезопасном деле, решил обратиться к ротмистру Лермонтову с просьбой назначить его в разъезд.

– Вы, господин корнет, уясните для себя простую солдатскую истину: «на службу не напрашиваться, а от службы не отказываться», – дружески посоветовал он, – если я решу послать вас в дозор, то вы узнаете об этом первым. А пока займитесь обучением солдат. С ними сегодня как раз поручик Фрейман учения проводит. Смените его и пришлите ко мне.

На ровной, просторной поляне, примыкающей своим дальним флангом к лесу, конники по команде поручика то строились повзводно, то рассыпались в атакующую лаву.

«Как это у него все четко да ладно получается», – подумал Аристарх, выезжая на своем объезженном накануне жеребце на поле.

– Господин поручик, ротмистр Лермонтов поручил проводить занятия мне. А вас он просил к себе, – выпалил Аристарх, как только поравнялся с офицером, занятым маневрами.

– А-а, господин корнет, – приятельски улыбнулся Фрейман, – как вы вовремя. Я так увлекся занятиями, что забыл обо всем на свете. А мне после обеда предстоит дальняя дорога…

– Куда? – с завистью спросил Аристарх.

– Да все туда же, в разъезд.

– Везет же людям, – с сожалением промолвил корнет.

– Да не печальтесь, Баташов, никто не знает, сколько мы еще стоять здесь будем. Еще оскомину набьют вам эти дозоры, – успокоил его поручик, – а на занятиях опирайтесь прежде всего на унтер-офицеров, не стесняйтесь. Они у нас люди стоящие, и поправят, если надо, и подскажут. Рекомендую заняться отработкой приемов владения шашкой в пешем строю. Успехов, корнет! – И Фрейман, дав своему коньку шенкелей, поскакал в сторону лагеря.