Стоило вообразить, как пальцы Дана скользят по коже, как его губы накрывают мой рот, и по телу прокатилась волна нестерпимого жара. Драконья сущность тут же заворочалась и как будто застеснялась.

— Астра…

Меня словно молнией пронзило. Я подняла голову и взглянула на Дантоса. Его глаза потемнели, дыхание стало тяжелей.

— Превратись…

Я нервно сглотнула и уже хотела кивнуть, как раздался уверенный стук в дверь.

— Дан, к тебе можно? — донеслось снаружи.

Дурман, которым меня овеяло, никуда не делся. Но голос императора всё равно узнала.

— Входи! — выдержав ну очень долгую паузу, крикнул герцог. Вздохнул печально.

Я повернула голову, чтобы увидеть, как распахивается дверь и в комнату входит высокий полноватый брюнет. Жакар шагал следом, тащил перевязанную алым бантом коробку. Большую и явно тяжёлую.

— Ого. А что это? — озвучил мои мысли Дантос.

— Подарок, — просиял Ронал. И добавил с какой-то особой, потрясающе светлой улыбкой: — Для Астры.

Нет, о страстных взглядах, горячих прикосновениях и прочих поцелуях я не забыла. Но у меня появился повод сделать вид, что ничего такого жутко смущающего не было, и я этим поводом воспользовалась.

Вскочила, спрыгнула с кровати и бодро подбежала к Жакару…

«Подарок! Подарок мне! Дай-дай-дай!»

Мажордом поставил коробку на пол, и моё сердечко замерло в предвкушении. Люблю подарки. Особенно большие и алой ленточкой перевязанные.

— Прикажете подать чаю? — спросил Жакар у светлости.

Дан бросил взгляд на Ронала и отрицательно качнул головой.

— Ничего не нужно, Жакар. Иди.

Дедок отвесил учтивый поклон и вышел, а император…

— Дан, ну ты даёшь! Приезжаю с охоты, а тут такие новости. Не смей больше так меня пугать. Понял?

На лице светлости, уже далеко не бледном, а очень даже румяном, вспыхнула сдержанная улыбка.

— Да ладно, — отмахнулся он. — На мне всё равно как на собаке заживает.

— Угу. Нашёл чем гордиться. — Ронал был хмур, а драконье чутьё подсказывало: он в самом деле о друге тревожится.

Император опустился в стоящее подле кровати кресло, обернулся, чтобы взглянуть на маленькую красивую меня.

— Спасибо, малышка, — тихо сказал он. — Этот дурак мне очень дорог.

— Почему сразу дурак?

— Ну а кто постельный режим в первый же день нарушил? — рыкнул император.

— Доложили… — Не вопрос, констатация факта.

Ронал отпираться не стал.

— Конечно. И не только об этом.

Дан вопросительно изогнул бровь, а император не постеснялся пояснить:

— Мне обо всём доложили, Дан. И даже о том, что ты намерен девочку к драхам отправить.

— То есть ты ради этого пришёл? — В голосе герцога Кернского послышался холодок. — А я-то думал, о здоровье моём волнуешься.

— А что о нём волноваться? На тебе же всё как на собаке заживает, — вернул реплику монарх. И уже действительно хмуро, с чувством и почему-то шёпотом: — Дан, ты сам уверял, что Астра — то самое счастье, которое тебе провидица из Рассветного предсказала. Ты не имеешь права её отпускать, потому что иначе…

— Я помню, что сказала старуха, — перебил Дантос жестко. — И я знаю, что делаю.

Счастье? Предсказание? Иначе?..

Я невольно навострила уши, но… сделала это по-умному.

— Ву! — сообщила нетерпеливо и обошла вокруг оставленной Жакаром коробки.

Кто там про совесть вспоминать любит? И как этот кто-то смотрит на факт: подарок принесли, а открыть не удосужились? А у меня рук нету! Только лапки!!! Как мне эту коробку распечатать? Ну как?!

Удивительно, но мой гениальный план не сработал. Тема предсказания, старухи и моего возвращения на «родину» была закрыта.

— Я знаю, что делаю, — повторил Дантос.

— Ладно, — отозвался Ронал. Потом одарил прогуливающегося вокруг коробки дракона пристальным взглядом и полез во внутренний карман камзола.

— Что ещё?

— Да так… — В голосе императора послышались ворчливые нотки. — Вернон просил передать.

Я опять обернулась, чтобы увидеть до боли знакомые ножны.

— А почему ты? Почему не сам? — спросил блондин.

— А… Вернон сказал, что ты в последнее время неадекватно на шутки реагируешь.

Герцог Кернский поджал губы и насупился.

— Я надеялся увидеть результаты экспертизы, — пробормотал он.

— Да что там… — отмахнулся Ронал. — Результаты как результаты… Артефакт неактивен. Вернее — сломался артефакт. И восстановлению не подлежит.

— Как это?

— Там, как выразился Вернон, рабочее тело сдохло.

— Что-что? — переспросил блондинчик.

— Рабочее тело. Запас магии, который обеспечивает передачу энергии от объекта к субъекту. — Ронал явно цитировал, и я мысленно поаплодировала его памяти. Я бы такое не запомнила.

— Запас? А разве его нельзя пополнить?

— Там какая-то очень хитрая смесь была, — пояснил Ронал. — Определить её состав не удалось, следовательно, пополнить, чтобы вернуть кортик в активное состояние, не получится.

Хм… я, конечно всё понимаю, но какая, к бесу, смесь? Там древняя магия в чистом виде! Впрочем… а знают ли спецы из управления про этот особый вид? Как-то… никогда не задумывалась.

— Ну и потом, Дан… при всём моём уважении и доверии… если бы артефакт подлежал восстановлению, я бы его не вернул.

Я по-прежнему делала вид, что бесконечно увлечена коробкой, но всё равно заметила — герцог Кернский улыбнулся. Не горько, не зло, а понимающе.

— Проехали, — с той же улыбкой сказал он.

— Одно проехали, к другому приехали, — пробормотал Ронал. Мне послышалась в его голосе не просто хитринка — настоящее озорство!

— То есть?

Повисла пауза. Она была такой странной, такой волнующей. Вот прям настолько волнующей, что маленький дракон не выдержал и решил улучшить маскировку.

Я подкралась к коробке, кровожадно оглядела бант и впилась зубами в кончик алой ленты. В смысле — я занята! Я не то что не подслушиваю — вообще этого разговора не слышу! Мне не до вас, мальчики! У меня подарок!

— Дан, что за кузина? — прошептал Ронал.

Не уверена, но кажется, блондинчик закатил глаза и стиснул зубы.

— Вернон — трепло… — тихо процедил он.

— Трепло — не трепло, а я всё равно настаиваю, — в шёпоте императора послышалось неподдельное веселье.