Мечтательная, теперь совсем не виноватая улыбка продолжала блуждать на ее лице. Внезапно оно посуровело.

— Потом у меня началась праведная жизнь. Отец сам забрал мои документы из канцелярии и увез меня с собой, в Крым. Моим легким морской воздух был полезен, но я долго не могла отцу простить, что он в мою жизнь так грубо вмешался. Я ни с одним офицером — отец сам уже стал мне женихов подбирать — встречаться не пожелала. Уходила одна на дикий пляж, рисовала морские пейзажи, но вскоре мне и это надоело. Валялась дома на кровати, журналы почитывала, языки по самоучителю изучала, ничего сейчас не помню. И опять ни одного у меня парня не было. Назло отцу монашенкой жила.

А вскоре отца в Москву перевели, взяли в министерство, выделили служебную площадь. Мне к тому времени двадцать четыре исполнилось. Отец купил мне однокомнатную кооперативную квартиру и помогал деньгами. Я в то время не работала: достойной специальности не имела, а быть девочкой на подхвате — самолюбие не позволяло. В мою личную жизнь отец уже перестал вмешиваться. Да у меня ее почти и не было. Какие-то кратковременные романы с женатыми мужчинами. Потом, когда мне за тридцать перевалило, место женатиков юноши заняли. Вот так-то жизнь и прокатилась мимо.

Отца потом на Дальневосточный флот отослали, а я в Москве зацепилась. Служила делопроизводителем в НИИ. Когда отец в отставку вышел и сюда вернулся, мы снова вместе стали жить. Последние годы я опять не работала, за своими стариками ухаживала. Правда, мы не бедствовали, пока отец был жив, пенсию ему хорошую платили. А после того как он умер, я совсем без средств осталась. Мне до пенсии еще три года, но куда в таком возрасте устроишься?

.Я с пониманием кивнула. Теперь понятно, откуда взялась такая убогость стола.

— На что вы все-таки живете? — поинтересовалась я.

— Опять «вы»! Неужели, Катя, я кажусь тебе такой старой, что ты на «ты» не способна перейти? А живу я на то, что бог пошлет. То продам что-нибудь из старых вещиц, то подруги иногда подкинут сотню-другую. Депутаты теперь всякие благотворительные фонды открывают. Им надо голоса получить на выборах, вот и стараются. На днях продуктовый набор получила. Ладно, что мы все обо мне да обо мне. Ты про свою жизнь расскажи. Кто тебя растил? За кого замуж вышла? Давай, давай, рассказывай, Она снова нагрела самовар и даже сама на этот раз налила мне чаю. Я приступила к отчету о своей жизни.

Наш завтрак с сестрой, несмотря на убогость стола, затянулся. Мы опустошили сухарницу, потом прикончили засохший мармелад, про который Алла вспомнила не вдруг, и все говорили, говорили.

— Катюша! — воскликнула Алла. — Самое главное я забыла тебе сказать. Вот склероз напал! Отец-то тебе наследство оставил!

Сестра поднялась из-за стола, схватила меня за руку и потащила в угол комнаты. Там стоял двухместный диванчик без спинки, прикрытый ковриком. Но оказалось, что это не диванчик. Сестра сдернула коврик, и я увидела старинный, кованный железом сундук.

Наследство в сундуке! Как-то несовременно. Я почувствовала себя персонажем детской сказки. Сейчас откинется крышка — и сокровища ослепят меня!

— Этот сундук отец завещал тебе.

С этими словами Алла открыла замки, потом подняла крышку сундука, и я увидела ряды маленьких окошек, заполненных игрушками. В каждом окошке, затянутом полиэтиленом, лежало по одному предмету. Легкое разочарование наполнило меня. Я, конечно, не ожидала увидеть груду золота, но не игрушки же! И это у вице-адмирала! Он что, свихнулся на старости лет? Алла стала вынимать игрушки из ячеек, предъявляя их мне, как ревизору. Боже мой, чего только не было в этом собрании! Алла уточняла:

— Этот бронзовый японский журавлик — с Дальнего Востока. Соломенные фигурки крестьян — из Эстонии. Засушенные крабы — из Севастополя.

Папа привозил игрушки отовсюду, где проходил службу.

Увлечение адмирала стало понятным. Непонятным было одно: почему он наказал передать коллекцию мне, а не оставить старшей дочери.

— Он говорил, — пояснила Алла, — что хочет, чтобы собрание сохранилось в нашей семье. А я — бобылиха. Вот он и сказал, если у Кати есть дети, передай сундук ей. Ну а если я не найду тебя или ты тоже одинокая, тогда я могу продать коллекцию в музей или в частные руки. Он полагал, что его собрание должно прилично стоить. Оно и вправду не пустяк. Я уже показывала одному специалисту.

Эта коллекция открыла мне новую черточку в характере отца. Мужественный адмирал, а увлечение — как у ребенка. Наверное, он был добрый человек.

— Отец, когда дело касалось его сокровищ, действительно в ребенка превращался, — улыбнулась Алла, продолжая перебирать сувениры. — Он любил возиться с игрушками: чистил их, как-то по-особенному укладывал, ячейки эти в сундуке соорудил.

И сундук специально для этой цели где-то в Прибалтике приобрел. Он же все время был в переездах, и в сундуке было сподручнее перевозить эти сокровища. Мама вначале ругалась. Ясное дело, вес груза ограничен, а вместо полезных вещей он всюду сундук свой в первую очередь толкает. Вначале у него было оправдание, что эти игрушки он для меня возит. Потом я выросла, и стало ясно, что они — его собственная причуда. На старости лет он настоящим этнографом стал. Читал книги о народных промыслах, научные монографии.

Вдруг в руках Аллы я увидела россыпь белых, до боли знакомых слоников — украшение, вырезанное из кости. Такие же плоские, как мои, предназначенные для ношения на теле, а не для стояния на полочке.

— А это откуда? — воскликнула я, протягивая руку к фигурке слона. Он был явным родственником моих слоников.

— Это его любимые слоники. Их было, кажется, двенадцать: от больших, размером с палец, до мелких, с булавочную головку. Пропали средние, самые симпатичные. Они раньше ожерелье составляли, но его никто не носил. Потом нить оборвалась, так кучкой с тех пор и хранятся.

— Я носила тех самых, средних!

— Вот оно что! Значит, он их твоей матери подарил? Это дорогого стоит. Мне больше неизвестны случаи, чтобы из коллекции что-нибудь ушло.

Я почувствовала гордость. Выходит, моя мама была не случайной подругой адмирала Ершова. И я с полным основанием могу себя считать дочерью, принятой им. Три слоника помогли мне выжить в далекой Африке. Я носила их как амулет. Может, в них была чудодейственная сила?

— Эти слоники с Кавказа?

— Слоники — уроженцы севера. Там резьба по кости в почете.

— А почему слоники, а не олени? На севере ведь слоны не водятся, — задала я нелепый вопрос.

Сестра пожала плечами:

— Не знаю, может, это и не слоны вовсе, а стилизованные мамонты.

Я решила, что верну сестре недостающих слонов.

Пусть все ожерелье целиком принадлежит ей. Пусть слоники принесут счастье женщине с такой нескладной судьбой. Я жалела Аллу искренне и глубоко, ничуть не завидуя законной дочери адмирала.