вашего запуска был гораздо более очевиден с самого начала. Ах, вот это уже беспокоит.

- Что теперь? - Она даже не пыталась скрыть своего раздражения.

- Ваша предполагаемая точка падения находится очень близко к строительному проекту Производителя.

- Я думала, что плыву по середине океана.

- Так и есть, но Производители есть везде. Отколовшиеся приморские государства, независимые государства с их дурацкими союзами. Это может быть совпадением, но... что ж, возможно, и нет.

- Что, черт возьми, происходит, Мекуфи?

- Производители прерывают свою работу - им было поручено переместиться в зону вашего приводнения.

- Мекуфи, послушайте меня. Я не знаю, что вам сказала Аретуза, но очень важно, чтобы эти Производители не добрались до меня.

- Помешать им может быть... проблемой. Наши собственные глубоководные средства перемещаются к месту вашего приводнения, но они могут добраться до вас не раньше, чем это сделают Производители.

- Вам лучше убедиться, что они это сделают. - Затем она закрыла глаза, покоряясь своей судьбе.

После этого ничего не оставалось делать, кроме как падать. По мере того как атмосфера сгущалась, капсула постепенно снижалась до предельной скорости. Температура внутри капсулы не повысилась, и ее успокаивающий голос заверил ее, что парашюты скоро раскроются, что еще больше замедлит ее спуск. Она мысленно помолилась инженерам "выдувной трубы" за то, что они рассмотрели возможность сбоя при запуске и приняли меры безопасности.

Она почувствовала, как раскрылись парашюты - быстрая последовательность рывков, когда раскрылись вытяжной и основной купола. Древняя технология, но, тем не менее, чистый и надежный механизм срабатывания. Пару минут спустя она почувствовала более сильный толчок, когда капсула ударилась о воду и погрузилась, затем ощущение подъема и опускания, когда она всплыла на поверхность и закачалась на волнах. По сигналу какого-то автоматического триггера большая область обшивки капсулы стала прозрачной. Она плыла на спине, вода плескалась в поле ее зрения при каждом всплеске.

- Пожалуйста, ждите спасения, - проинструктировал голос, как будто мог представиться какой-то другой вариант. - Целостность капсулы оптимальна. Системы жизнеобеспечения функционируют нормально. По запросу предоставляются седативные препараты.

При обычных обстоятельствах знание о том, что врачи уже в пути, заставило бы ее расслабиться. Несколько часов на борту этой покачивающейся стеклянной спасательной шлюпки, хотя и не были приятными, значительно улучшили ситуацию с утоплением. Она даже могла, усилием воли, представить себе, каким она видела бы свое окружение при более благоприятных обстоятельствах. В объективном смысле это был действительно довольно приятный день для того, чтобы плавать по морю. Море было сочного нефритово-зеленого цвета, небо бескрайним и безоблачным. Не было видно ни кораблей, ни лодок, но капсула находилась так низко в воде, что неподалеку могли находиться суда. Она представила себе разноцветные рыбацкие лодки, которые видела во время перелета из Лиссабона, представила, как их вытаскивают из моря смеющиеся рыбаки с их небылицами и крепким кофе.

- Я вижу, вы в безопасности. - Голос Мекуфи вывел ее из задумчивости. - Производители продвигаются вперед, но наши средства должны добраться до вас первыми. Сейчас вы находитесь в морском пространстве ОВН, так что суверенная юрисдикция должна быть ясна. Вам удобно?

- Я справлюсь. У вас есть новости о Педру?

- Да... - Несколько мгновений житель моря молчал. - Новости не так хороши, как мы могли бы надеяться.

- Что случилось? - спросила она с глубоким, нутряным опасением. - Педру не смог выйти на орбиту?

- Траектория с самого начала выглядела хорошо, и его дуга была намного выше вашей, но лазеры все еще работали со сбоями.

- Он все еще может вернуться, не так ли? Он просто спустится куда-нибудь в другое место, верно?

- Есть... трудность. Капсула Педру все еще движется по баллистической траектории над большей частью атмосферы. Скоро его траектория приблизит его опасно близко к одной из наших вакуумных труб и...

Она вмешалась. - Он попадет в нее?

- Скорее всего, он проскочит мимо башни и продолжит погружаться глубже в атмосферу, но, к сожалению, вакуумная труба не допустит возможности столкновения.

- Что значит "не допустит"?

- Башня оснащена протоколами самообороны. Мы пытаемся переопределить их, но это может оказаться невозможным.

Она могла слышать его слова, улавливать их поверхностный смысл, но ее разум не мог постичь их полного значения. - Мекуфи, вы не можете позволить этому случиться.

- Уверяю тебя, Чику, мы делаем все, что в наших силах, чтобы предотвратить это.

- Могу я с ним поговорить?

- Да, но, пожалуйста, имейте в виду, что Педру не осознает, в какой опасности он находится. Поскольку он не может действовать на основе этой информации, возможно, было бы добрее позволить ему...

- Я хочу поговорить с ним. Сейчас же.

- Вы уверены, Чику?

В том, как вздымались и опадали набухающие волны, она ни в чем не была уверена, а тем более в мудрости такого образа действий. Чего бы она хотела, если бы их роли поменялись местами? Думать, что она в безопасности, когда это не так? Или узнать правду, какой бы горькой она ни была, и иметь несколько мгновений, чтобы успокоиться, или, возможно, выбрать вызванную наркотиками безболезненность и блаженство, маленькое обещание рая?

- Дайте мне поговорить с Педру.

- Устанавливаю соединение. У вас есть пара минут, прежде чем он войдет в зону защиты. Мы будем продолжать пытаться.

Она могла бы обвинить Мекуфи, но это было бы бессмысленно. Зона защиты была введена для того, чтобы защитить многих за счет немногих. Жестокий расчет, но он позволял миру работать.

- Чику? - голос Педру заполнил капсулу.

- Да, - сказала она, с трудом сглотнув. - Это я. Я внизу, плыву по течению. Мне сказали, что помощь уже в пути.

- Надеюсь, это нужная помощь. Кстати, это была адская поездка. Мы должны как-нибудь повторить это снова!

- Да. Мы должны. - И тут ей пришлось прикусить язык, потому что ничего из того, что она собиралась сказать, не укладывалось у нее в голове.

- Я разговаривал с этим твоим другом - Мекуфи, не так ли? Он говорит, что я почти достиг орбиты, но не смог этого сделать. Думаю, я не собираюсь приближаться к тебе.

- Они найдут тебя, - сказала она.

- Да, конечно. Сейчас я не волнуюсь, просто рад, что выбрался из этого места. Я не могу перестать думать об Имрисе. Я надеюсь, с ним все будет в порядке.

- Мы сделали для него все,