Группа на секунду остановилась. Приглушенно выматерился Душегуб, понимая, что несколько секунд назад потерял двух братьев.

– Бегом! – полным боли и отчаяния голосом рявкнул он, увлекая за собой остальных.

Берия потянул за шиворот Стаса, ничего не соображающего от шока, заставляя его двигаться дальше. Все прекрасно понимали, что преследующие их твари никуда не делись. Шедшие замыкающими трое «душегубов» внезапно резко развернулись и побежали обратно.

– Куда?! – заорал на них Душегуб. – Убью скотов!

– Командир, – коротко бросил Сатрап. – Иди в задницу…

Троица пробежала еще несколько метров, когда фонари высветили поворот, за которым недавно скрылись Дыба и Палач.

– Иуда, – позвал побратима Сатрап. – Вываливай.

Иуда молча полез в рюкзак и достал оттуда около двух десятков мин-«бабочек». Выйдя вперед, сталкер принялся веером разбрасывать смертоносные ловушки по полу, стараясь покрыть как можно большее расстояние. Против человека подобные мины малоэффективны, а вот против крыс, да еще в таком количестве…

– Быстрее, – прикрикнул на него нервничавший Инквизитор. – Не успеем.

– Сейчас… – ответил Иуда, как раз заканчивавший выбрасывать последнюю партию.

– Валим! – рявкнул Сатрап и побежал догонять остальных.

Не успел он закончить фразу, как из-за угла вылетели крысы. Через секунду серия взрывов сотрясла тоннель. В разные стороны полетели ошметки тварей; но место убитых мутантов тут же занимали другие, и казалось, этому потоку не будет конца. Мины задержали мутантов, но всего на пару секунд. Подобно океанской волне, твари нахлынули на спасающихся бегством сталкеров.

– Суки-и-и-и!!! – заорал Сатрап, развернувшись к мутантам и открыв огонь из автомата. Двое побратимов встали рядом, поддерживая его огнем. Очереди рвали тела мутантов на части, но их было еще слишком много. Копошащаяся серая масса скрыла отбивающихся сталкеров. На щиток шлема Сатрапа прыгнула одна из крыс и попыталась прокусить бронепластик. Сталкер смахнул тварь и принялся поливать огнем пространство вокруг себя, стараясь хоть как-то сдержать натиск. Остальные еще отбивались, давя ногами снующие тела, сбрасывая с себя норовивших пролезть в любую щель тварей. А они все лезли и лезли. Царапая руками живот, рухнул Сатрап… другая крыса пролезла под мышку Иуде. Сталкер упал, крича и матерясь, стараясь раздавить мутанта, но тщетно. Острые как бритва зубы рвали сосуды, мутант, словно бур, ввинчивался в человеческое тело. Тут же несколько тварей проникли по проторенному пути и принялись заживо жрать несчастного сталкера, лишенного возможности вытащить их из-под костюма. Упал с перегрызенным горлом Инквизитор, которому тварь пролезла в сочленение шлема и шейного крепления.

Крики умирающих «душегубов» слились с писком жрущих их заживо мутантов, смешавшись в одну сплошную какофонию звуков. Добив несчастных, твари бросились догонять остальных. Понимая, что им уже не уйти, сталкеры развернулись и открыли огонь по несущейся на них смерти, стараясь продать себя как можно дороже.

И тут случилось непредвиденное. Внезапно крысы замерли и бросились врассыпную, оставив после себя гору мертвых тушек. Только что заполненный тварями коридор резко опустел, будто ничего и не было несколько минут назад. Оставшиеся в живых смотрели по сторонам, все еще не придя в себя после жуткой бойни, и не понимали, куда делись твари.

– Чума, – позвал следопыта Душегуб. – Проверь.

Тот поглубже натянул на нос кепку и, перехватив по– удобнее ружье, скрылся за поворотом. Сталкера не было долго. Складывалось впечатление, что следопыт решил пройтись до конца коридора, чтобы разведать, все ли там в порядке.

– Куда его черт понес? – недоуменно спросил Чебур.

Словно в ответ на его слова из-за поворота появился Чума. Сталкер шел, слегка пошатываясь и с трудом переставляя ноги.

– Ты ранен? – встревоженно спросил Душегуб, не понимая, что происходит.

Сделав еще несколько шагов вперед, Чума остановился, потоптался на месте… а потом вдруг резко поднес к виску пистолет и выстрелил себе в голову.

Сильный болевой спазм скрутил Стаса, и он, не в силах терпеть, рухнул навзничь, принявшись кататься по земле, крича от адской боли, медленно распространявшейся по всему телу.

Рядом упал Антиквар. Тело сталкера изгибалось дугой. Чика лез на стену в буквальном смысле этого слова. Стас чувствовал, как его мозг начинает медленно закипать – это пси-купол, установленный в шлеме, начал нагреваться, пытаясь отвести мощное излучение. В глазах двоилось, Данилов не мог встать на ноги. Словно чья-то сильная рука заставляла лежать на земле. Сознание раздвоилось. Одна его часть, уже находившаяся под контролем чужой воли, послушно выполняла все приказы. Вторая еще боролась, но вскоре тоже должна была потерпеть фиаско. Раздались выстрелы. Это оставшиеся в живых «душегубы», подавленные силой пси-излучения, принялись расстреливать друг друга.

В это время Чика, словно сомнамбула, встал и поднял автомат, направляя его на друзей. Антиквар, еще сопротивлявшийся чужой воле, приподнялся на непослушных ногах и попытался ухватить сталкера за руку. В голове Данилова раздался адский смех. Чика нажал на спуск. В последнее мгновение сталкеру, видимо, удалось справиться с ментальным приказом. Рука дрогнула, ствол вильнул. Но одна пуля все же зацепила Антиквара. Сталкер упал. Стас лежал и ничего не мог сделать. Безумный мозг кукловода играл с ними, словно ребенок с игрушечными солдатиками, решая, кому умереть сейчас, а кому нет. Давление усилилось. Стас закричал, срывая голос. Боль стала невыносимой. Пытаясь спастись от нее, Данилов подчинился воле мутанта. Сразу стало легче. Спустя секунду в поле зрения сталкера появилась расплывчатая фигура. Она все приближалась, пока Стас не смог разглядеть ее нормально. Фигура кукловода махнула рукой, и Стас, больше не сопротивляясь, поднялся. Будто желая проверить, действительно ли человек покорился его воле, мутант послал приказ, заставив оплотовца с разбега врезаться в стену. Затем еще раз. Ударившись лицом, Данилов плашмя упал на землю, но сознание не потерял. «Вставай! – раздался в мозгу хриплый голос. – Иди сюда!»

Стас поднялся и на ватных ногах заковылял к кукловоду.

До мутанта оставалось несколько метров, когда внезапно прозвучал выстрел. В груди кукловода образовалась огромная дыра. Раздался еще один выстрел, и голова мутанта разлетелась на куски. Обезглавленное тело еще секунду постояло, раскачиваясь, а затем с гулким стуком упало на землю. Давление мгновенно прекратилось, и Стас упал на колени. В глазах двоилось. Открыв шлем, оплотовец часто задышал, словно выброшенная на поверхность рыба. Через секунду его стошнило. Он стоял на коленях, содрогаясь от рвотных спазмов, пока наконец, обессиленный, не рухнул на пол. Постепенно сознание приходило в норму. Полежав несколько минут, Стас решился посмотреть, что или кто убил кукловода.

Перед ним возвышался неизвестный сталкер, закутанный в рваный кожаный плащ. Лицо незнакомца было скрыто капюшоном. Оплотовцу все никак не удавалось его разглядеть. В руке человек держал внушительного вида дробовик.