Среди офицеров армии существовало убеждение, что действия республиканского правительства ставят под угрозу их корпоративные интересы и традиционные ценности испанского общества. Поэтому основную роль в антиправительственном заговоре сыграли военные.

Мятеж начался 17 июня 1936 г. в Испанском Марокко. Первоначально руководителем сил мятежников был генерал Хосе Санхурхо, но он погиб вскоре после начала мятежа. После этого восставших возглавил командующий войсками в Марокко генерал Франсиско Франко. Всего из 145 тысяч солдат и офицеров его поддержали более 100 тысяч.

Тем не менее, правительству с помощью верных ему частей и народной милиции удалось подавить мятеж в крупных городах страны. В результате в руках у франкистов оказались Испанское Марокко, Балеарские острова и территории на севере и юго-западе Испании. Соотношение сил было таково: на территории, контролируемой мятежниками, проживало около 10 млн человек, производилось 70 % всей сельскохозяйственной продукции страны, но только 20 % промышленной. На территории, контролируемой республиканцами, проживало 14 млн человек, там же находились основные промышленные центры и военные заводы.

После путча республиканское правительство Испании обратилось к правительству демократической Франции с просьбой о помощи. Однако Франция предпочла придерживаться «политики невмешательства», ее поддержали другие страны Европы и США. Более того, Великобритания, Франция и США наложили эмбарго на ввоз оружия в Испанию. Эти меры фактически дали «зеленый свет» военной интервенции нацистской Германии и фашистской Италии, оказывающих поддержку генералу Франко. В конце октября 1936 г. в Испанию прибыли германский авиационный легион «Кондор» и итальянский экспедиционный корпус.

Советский Союз, в свою очередь, направил правительству Испанской Республики значительные партии вооружения и боевой техники, в том числе танки и самолеты, а также послал военных советников и добровольцев.

Республиканцев поддержали добровольцы из многих других стран. Из них были сформированы Интернациональные бригады (октябрь 1936). Общее число иностранных добровольцев, сражавшихся на стороне Испанской Республики, превысило 40 000 человек.

Мятеж вызвал правительственный кризис. В первые дни войны правительство недооценивало грозящую опасность, поэтому оно отклонило требования военных специалистов, в том числе советских, о проведении всеобщей мобилизации и организации регулярной армии. В самом начале войны «Народный фронт» не имел единого руководства и представлял собой разрозненные боевые группы. Первые успехи путчистов серьезно подорвали авторитет республиканского правительства. Кроме того, в провинциях члены народного ополчения фактически терроризировали семьи военных, представителей буржуазии и правых партий, священников, что лишало республиканцев поддержски части населения.

В ноябре 1936 г. началась битва за Мадрид. После ожесточенных боев войска мятежников были остановлены на ближних подступах к столице. В марте 1937 г. республиканская армия нанесла поражение итальянскому корпусу под Гвадалахарой.

Правительство призвало «Народный фронт» искать союзников в борьбе с франкистами среди мелких буржуа, однако леворадикальные партии расценили это как «предательство и соглашательство с врагом». Обострение отношений между различными левыми партиями, поддерживающими республику, привело к кровавым столкновениям в Барселоне в 1937 г. Это спровоцировало новый правительственный кризис, в результате которого было сформировано новое левое правительство во главе с социалистом Хуаном Негрином. Программа нового правительства включала создание регулярной армии, переход в войне от обороны к наступлению, проведение аграрной реформы, реформирование законодательства.

К лету 1937 г. войска Франко захватили промышленный север страны. Под контролем республиканцев оставалось не более трети территории Испании.

Успех Франко был связан с его политической программой, включавшей незыблемость частной собственности, поддержание твердого общественного порядка, запрет коммунистической идеологии и уважительное отношение к религии. Принцип единоначалия и диктаторское правление гарантировали установление порядка в стране и планомерное претворение в жизнь франкистской политической программы, а основным элементом в достижении этих целей была армия, отличающаяся строгой воинской дисциплиной.

Первыми шагами франкистского правительства стала отмена свободы печати, слова и собраний, запрет любых профсоюзных организаций и политических партий, кроме «Испанской фаланги». Земельная собственность и иная недвижимость была возвращена бывшим владельцам из испанской аристократии и промышленно-финансовой элиты. Католическая церковь также активно поддерживала призывы Франко к сохранению территориальной целостности страны и национального единства испанцев, восстановлению традиционных ценностей.

Осенью 1938 г. по просьбе республиканского правительства добровольцы, входившие в интербригады, вместе с советскими советниками покинули Испанию. Это было связано с тем, что республиканцы рассчитывали благодаря этому добиться разрешения французских властей на ввоз в Испанию оружия и снаряжения, закупленных социалистическим правительством Хуана Негрина. Однако Франция закрыла испанскую границу, усилив тем самым блокаду республиканской Испании. В то же время Германия и Италия продолжали открыто оказывать помощь генералу Франко, опираясь на Мюнхенские соглашения 1938 г.

В феврале 1939 г. Англия и Франция разорвали дипломатические отношения с республиканским правительством Испании и признали правительство генерала Франко. Война в Испании закончилась 1 апреля 1939 г. полным поражением республиканских сил. В тот же день правительство Франко получило официальное признание со стороны США.

В ходе Гражданской войны в Испании республиканцы потеряли более 100 тысяч человек убитыми и погибшими от ран. Безвозвратные потери армии Франко превысили 70 тысяч человек, почти столько же погибло от болезней. Потери интербригад погибшими превысили 6,5 тысячи человек. Для ликвидации только материального ущерба, нанесенного войной, стране понадобилось более 10 лет.

15 января 1936. В Мадриде подписан «Избирательный пакт» о создании «Народного фронта», куда вошли левые партии, в том числе — Испанская социалистическая рабочая партия (ИСРП), Всеобщий союз трудящихся (ВСТ), Федерация социалистической молодежи (ФСМ), Социалистическая партия Испании (СПИ), Рабочая партия марксистского объединения (известна по исп. аббревиатуре ПОУМ) и т. д.

16 февраля 1936. «Народный фронт» победил на выборах в кортесы. Социалист Мануэль Асанья сформировал республиканское правительство, восстановившее Конституцию 1931 г.

Март — апрель 1936. В стране начался самовольный захват земель, правительство выпустило ряд указов, направленных против церкви. Была разработана программа возможных реформ: конфискация помещичьих земель, аннулирование крестьянской задолженности, национализация крупной промышленности, банков, железных дорог, демократизация государственного аппарата и армии.