Мюллер сделала еще одно важное открытие. Когда она устранила инфекцию H. pylori посредством антибиотиков, популяция Т-клеток резко сократилась, а неуязвимость к астме исчезла. У мышей, в анамнезе которых не было астмы, началась бронхиальная обструкция. Вывод: подверженных развитию астмы мышей необходимо было постоянно подвергать воздействию этой бактерии, чтобы предотвратить заболевание. Экстраполируя, можно сделать вывод, что людям с врожденной склонностью к развитию астмы также может понадобиться стимуляция, чтобы они могли избежать болезни.

«Одноразовая инъекция не сработает, — говорит Мюллер, размышляя о возможных методах лечения. — Регуляторные Т-клетки определенно зависят от постоянной стимуляции». Блейзер был провидцем: только колонизация живой бактерией обеспечивает требуемый результат.

Работа Мюллер помогла объяснить еще один феномен, вызвавший горячие дискуссии, — так называемую африканскую загадку.

Когда стало очевидным, что половина людей, населяющих нашу планету, являются носителями H. pylori и что большинство носителей этой бактерии живут в развивающихся странах, некоторых поразил тот факт, что у огромного количества представителей этой инфицированной части человечества не развиваются болезни. В 1992 году британский ученый С. Холкомб назвал этот феномен африканской загадкой[340]. В странах Африки к югу от Сахары, большинство жителей которых становятся носителями этой бактерии в раннем возрасте, распространенность рака желудка остается на удивление низкой — гораздо ниже по сравнению с тем, чего можно было бы ожидать с учетом почти повсеместного распространения этого заболевания.

«Важнее всего то, что данные из Африки подчеркивают многофакторную природу развития пептической язвы и рака желудка, — отметил Холкомб. — Воздействие H. pylori проявляется в сочетании с другими факторами окружающей среды, а также социальными и генетическими факторами».

Один из альтернативных вариантов объяснения был таким: африканцы не живут достаточно долго, чтобы заболеть раком желудка. Средняя продолжительность жизни в Нигерии на тот момент действительно составляла 55 лет, что подкрепляло этот аргумент, поскольку рак желудка поражает в основном людей старше шестидесяти пяти. Однако небольшая продолжительность жизни не могла полностью объяснить эту загадку. Начнем с того, что, хотя африканцы становятся носителями H. pylori на 20–30 лет раньше, чем жители Запада, у них не развиваются заболевания, предшествующие раку желудка.

Между тем в Южной Африке, где до начала эпидемии ВИЧ средняя продолжительность жизни была относительно высокой для стран Африки к югу от Сахары (63 года для мужчин), ученые обратили внимание на то, что африканцы реагируют на заражение H. pylori иначе, чем европейцы[341]. Они не предпринимали полномасштабного наступления по всему фронту. Предположительно именно такой полутолерантный ответ делал эту бактерию менее канцерогенной.

Между тем продолжали появляться и другие загадки, связанные с H. pylori. После публикации работы Холкомба ученые обнаружили азиатскую загадку, индийскую загадку, а также то, что можно обозначить как «загадка крупных свободно живущих кошачьих»[342]. Зоологи обратили внимание на то, что, как и у человека, вид H. heilmannii, живущий внутри крупных африканских кошачьих, вызывает различные заболевания у живущих в неволе гепардов. Болезни, связанные с хеликобактером, — основная причина смерти в некоторых популяциях, содержащихся в неволе. С другой стороны, у диких гепардов возникает мало проблем в связи с ролью хозяев H. heilmannii. В чем же разница?

Работа Анне Мюллер раскрыла механизм, благодаря которому заражение этой бактерией в раннем возрасте носит менее патогенный характер и в то же время защищает от астмы: толерантный иммунный ответ на бактериальную колонизацию. Кроме того, работа Мюллер позволила сделать интересное предположение: в прошлом бактерия H. pylori не была причиной заболеваний даже на Западе, и где-то в глубинах истории таится и европейская загадка.

Это можно назвать первозданным равновесием человеческого суперорганизма, имевшим место в те полумистические времена, когда все обитатели человеческого организма не только присутствовали в нем, но и прибывали в должное время. Благодаря случайному стечению обстоятельств один ученый смог заглянуть в тот период, завершившийся, по всей вероятности, с наступлением промышленной революции.

В ходе ряда глубоких исследований эпидемиолог Амнон Сонненберг обнаружил, что в Европе распространенность заболеваний, связанных с H. pylori, сначала изменилась среди людей, родившихся на рубеже XVIII–XIX столетий[343]. Проанализировав ситуацию в нескольких промышленно развитых странах в обратном порядке, начиная со свидетельств о смерти людей, он обратил внимание на то, что риск рака желудка был самым высоким среди людей, родившихся в середине XIX столетия, а потом начал снижаться.

Может, в XVIII столетии люди жили недостаточно долго для того, чтобы у них появился рак желудка? Сонненберг сопоставил сходные показатели (касающиеся людей, которым исполнилось 65 лет), тем самым в значительной мере устранив возможность того, что он видит следствие увеличения количества пожилых людей. Кроме того, было еще одно основание полагать, что такая закономерность действительно имеет место. Распространенность язвы представляла собой такой же цикл повышения и спада, но с отсрочкой в несколько десятилетий. У человека, родившегося в Дании в 1850-х годах, вероятность развития рака желудка была в шесть раз больше по сравнению с человеком, родившимся на полвека позже (или раньше). Однако по мере снижения риска развития рака вероятность язвы желудка повышалась, достигала максимума, а затем снижалась среди людей, родившихся в начале ХХ столетия.

Сонненберг обнаружил одну и ту же закономерность (повышение распространенности рака желудка, после которого в пределах десяти лет наступало повышение риска развития язвы) в таких странах, как Англия, Уэльс, Италия, Япония, Дания и Швейцария[344]. Здесь индустриализация привнесла новый фактор, который сначала повышал риск развития заболеваний, связанных с H. pylori, а затем, несколько десятилетий спустя, приводил к снижению этого показателя. Одно из возможных объяснений, которое поддерживали результаты работы Мюллер, состояло в том, что этот феномен обусловлен задержкой с приобретением H. pylori. По мере роста уровня благосостояния и внедрения санитарных реформ колонизация H. pylori происходила во все более позднем возрасте. Небольшая отсрочка — и риск развития рака желудка повышается. Промедлите еще немного — и риск рака желудка падает, но при этом повышается вероятность развития язвы. Отложите первый контакт с H. pylori еще на какое-то время (именно такая ситуация сложилась в ХХ столетии), и бактерия вообще не окажет никакого воздействия.