– А вы-то куда? – удивилась Неглинская, увидев, что мужчины беззаботно развернулись и побрели куда-то вдаль.

– Мы пойдём знакомиться с окрестностями.

– А мы? Нам, значит, готовить жратву придётся? – Наташа возмущённо поставила руки в бока.

– Вы же претендуете на звание настоящих подруг, – пожал плечами Сергей, не поворачивая головы.

Они вышли за ограду и огляделись. В лесу было почти жарко, ветер не чувствовался, деревья держались спокойно, трава не шевелилась. Щебетание птиц пронизывало воздух насквозь.

– Сергей Владимирович, а я ведь надумал сделать Наташе предложение, – негромко сказал Артём, оглядываясь на девушек.

– Серьёзно? Я думал, ты не настолько скороспелый в своих решениях. Впрочем, дело твоё.

– Сергей Владимирович, а почему вы всё-таки не женились? Вы же не женоненавистник.

– Наоборот. Я большой любитель женского общества, ценитель женских прелестей и поклонник любовных игр. Но всё это не имеет ни малейшего отношения к супружеству.

Пригретый летним солнцем, он сделал несколько шагов и опустился на землю под сосной, прижавшись спиной к прямому стволу. Наверху, между качающимися кронами деревьев различались бегущие по небу белые клочки облаков.

– Мои взгляды на семейную жизнь построились не на пустом месте, дружок. Не знаю, как так вышло, но информация о том, что я был женат, почему-то пролетела мимо тебя.

– Вы были женаты? – искренне удивился Артём.

– Да, я был женат целых три года. Срок, конечно, не великий, но достаточный для того, чтобы я разобрался досконально, что такое семейная жизнь.

– И что же? Вы не ладили друг с другом?

– Мы были чудесной парой. Нам все завидовали.

– Тогда в чём дело?

– Дело в том, что я не создан для семьи. Мне интересно жить для себя. Но совесть не позволяла мне относиться по-свински к жене, и я всячески душил мою собственную природу. В конце концов я пришёл к выводу, что тихонечко загнусь, продолжая жить так, как я жил. Никто бы этого не заметил, просто вышло бы само собой, что я прекратил бы своё существование. Одним словом, я вовремя спохватился. Однажды между нами состоялся серьёзный разговор. Было очень трудно, тяжело на сердце. Казалось, что весь мир рушился, падали стены, падал потолок, обваливался пол под ногами. Но мы прошли через это, и выжили без особого труда. Самым сложным было решиться. Вообще я заметил, что самым сложным всегда бывает именно принятие решения, в результате которого что-то сильно должно измениться.

– И как же вы теперь?

– Мы живём каждый своей жизнью. Каждый может посвящать себя именно своему делу. Но суть даже не в этом. Главное – мы развязали узел, мы не привязаны друг к другу, мы свободны. Ты не представляешь, как жена переживала всякий раз, когда я задерживался на работе; я имею в виду семейный период нашей жизни. Ужас просто. Я тоже страшно дёргался, если опаздывал. У меня были дела, а я знал, что должен, просто обязан уделить время и ей, моей жене. Одним словом, любой человек должен выбирать, для чего он живёт: для семьи или для работы. Совмещать эти вещи нельзя, если хочешь хотя бы в одной из них быть полноценным.

– Вы избрали работу?

– Нет. Я избрал свободу. Я не могу жить ради работы. Для меня это такое же безумие, как если бы я жил ради чего-то другого. Нельзя жить ради чего-то. Жизнь даётся для жизни, чтобы можно было глубоко дышать, когда в глубоком вздохе есть настоящая потребность, чтобы можно было мочиться, когда подступает такая необходимость. И так далее. Жизнь – процесс естественный. А если жить ради чего-то, то это уже жизнь на заказ, отработка, каторга, даже если она украшена всякими бантиками, цветочками и колокольчиками.

– Ваша жена считает так же? Она согласна?

– Теперь да. Она умная женщина.

– Вы встречаетесь?

– Изредка. Бывает, что мы спим вместе. И эта любовь сильнее нашей прежней.

– Как же так?

– Она не связывает нас. Мы легко проводим время вместе и не страдаем при разлуке. Разве это не здорово?

– Но ведь любовь предполагает боль и страдания, не так ли? – Артём посмотрел Сергею прямо в глаза.

– Ты говоришь о любви собственника. Ты любишь книгу, перечитываешь её постоянно, но боишься дать её кому-либо, потому что её могут испортить. А бывает и того хуже. Бывает, что боишься дать её кому-либо, потому что эту книгу может полюбить кто-то другой. Это я испытал на себе.

– Не верю. Вы же совсем не жадный.

– И ещё я не ношу усы и бороду.

– При чём здесь это?

– При том, что это не означает, что я не носил их раньше. Мало ли что было во мне прежде. Я богат на всякие гадкие чувства. Я умел сильно ревновать, жутко ненавидеть, желал людям дурное, однажды даже проклял кого-то… Было. Разное было.

– Получается, что я ничего не знал о вас.

– Тебе нечего знать обо мне. Я ничего не представляю собой. Попытайся понять это. Этого долго не могла понять моя жена. Она считала, что меня можно любить за что-то, я же всегда пытался растолковать ей, что во мне нет ничего такого, что характеризовало бы именно меня. Каждое из «моих» качеств можно было найти в ком-то ещё. Земля полна чудесными людьми. По сути своей все люди хороши. Но они не всегда хороши. Каждый из нас помещён в определённые обстоятельства, где он проявляет либо одни, либо другие качества. Я бываю отвратителен в некоторых случаях. Жена, например, не переваривала, когда я пил водку. Она утверждала, что я становился похож на животное. Тем не менее это был я. И она почему-то продолжала меня любить. Но именно из-за её желания видеть меня только хорошим, только соответствующим её пожеланиям, мы и расстались. Вернее сказать, это послужило причиной для понимания.

– Вы странный человек, Сергей Владимирович.

– Я нормальный человек.

– Вы любите всё, но ничего не хотите.

– Тебе так кажется. Я много чего хочу, но я ни о чём не мечтаю.

Сергей поднялся и, не стряхнув налипшую на штанины хвою, неторопливо двинулся дальше. Артём пошёл следом. В лесу было тенисто и густо. В солнечных лучах то и дело проявлялась нежно подрагивающая паутина.

– Сергей Владимирович, а как было на войне? Вы же участвовали в ченгремских событиях? – спросил молодой человек.

– Что это тебя заинтересовало вдруг?

– Вы рассказывать умеете. У других редко что и клещами вытащишь.

– Значит, просто не хотят. А рассказывать о Ченгреме можно так же долго, как о любом другом месте и о любом другом событии. Мне там повезло. Меня спас случай. Вернее, не случай, а человек, которого случай послал ко мне. И он не мог объяснить толком, зачем он притащил меня в свой лагерь. Ведь я был практически мёртв. Я-то думаю теперь, что он – мой ангел-хранитель, воплотившийся в человеческом теле. Интересный человек. Я бы хотел повидаться с ним снова…