В лагерь мы вернулись уже под утро. Ситора, прежде чем лечь поспать оставшийся час, довольно мне улыбнулась и нежно поцеловала в щеку.

И тут я почувствовал на себе чье-то внимание. Фиора, приподнявшись на локте, совершенно не скрываясь, сверлила меня яростным взглядом, словно мужа – мартовского кота, вернувшегося под утро пропитанным запахом валерьянки и чужой кошечки. Поняв, что ее заметили, зло фыркнула, резко отвернулась и натянула одеяло себе на голову. Я пожал плечами, в свою очередь тоже поцеловал Ситору и прошел на место.

Утром принцесса была преисполнена злобы, яда и безрассудства. Попало всем, кто подвернулся ей под горячую руку. Кроме меня. Я стал вовсе пустым местом, и когда наши пути пересекались, она обходила меня, словно трухлявый пень, заросший поганками, или вонючую лужу.

С этого самого дня она и стала лезть поперед батьки в пекло. Отчаянно проникала в такие глухие уголки руин, куда и мне было страшно входить, при нападении монстров кидалась в первые ряды и дралась с отчаянной храбростью. На все увещевания Лима только фыркала и отворачивалась. Будь она просто наемницей, никаких проблем и не было бы. Хочет сложить голову в срочном порядке – да и пусть себе. Лишь бы с собой никого не утянула. Но вся загвоздка была в том, что девушка принадлежала к королевскому дому. В случае ее гибели отряду грозило долгое и нудное разбирательство с выяснением самых мельчайших подробностей происшествия. Поэтому Лим так переживал и мучился. Не раз он проклинал тот день, когда согласился зачислить Фиору в отряд в обмен на карту – лучше совсем без добычи остаться, чем иметь ее такой ценой. Он пробовал определить девушку к мечникам, но те воспротивились, предупредив, что команда у них слаженная и человек со стороны будет для них словно третье крыло у птицы. Гномам она была категорически не нужна, и те тоже пригрозили, что уйдут из отряда, раз им настолько не доверяют. Магам она не нужна была тем более, а лекарь в отряде уже имелся и все равно на равных участвовал в поиске. Просто так, без оснований исключить из отряда кого бы то ни было, еще и мотивируя страхом за жизнь охотника,– дело совершенно невозможное. Свои же собратья-охотники осудят такого командира и живо разбегутся – объясняй потом причины. Так что пришлось Лиму, скрепя сердце и скрипя зубами, назначать девушку в поиск. Однако он не терял надежды подловить Фиору на неисполнении прямого приказа и получить повод убрать ее из отряда. Но та была настороже, и стоило командиру что-нибудь ей приказать, выполняла все в точности, скрупулезно следуя духу и букве распоряжения.

Вот так и стал Лим похожим на кота в засаде – ну только чуть-чуть ошибись, птичка, тут же тебя цап-царап!

Сегодня Фиора опять отличилась. Надо отдать ей должное, чутье охотника у нее развилось на зависть. Она и углядела этот пакостный ларец, стоящий в глубине комнаты без окон. Узрела через окно и дверной проем на первом этаже развалин трехэтажного дома. Виден он был с такого ракурса, что, даже точно зная местонахождение предмета, не сразу его обнаружишь. Нарушать дисциплину Фиора не стала и при очередной встрече поисковиков четко доложила о находке. Дело в том, что в поиске мы обычно двигаемся расходящимся веером. Метров через пятьдесят-сто сходимся, обмениваемся мнениями и ощущениями. Довольно часто бывало так, что искатель не видит, не знает, но что-то чувствует. Здесь никто его не осмеет. Наоборот, потребуют подробнее рассказать об ощущениях, вместе хорошенько подумают и примут решение – копать или не копать в данном направлении. Копать, кстати, иногда приходится в буквальном смысле слова.

Лим, поразмыслив, предложил вернуться за ларцом и, не услышав возражений, скомандовал:

– Возвращаемся, подтягиваем отряд и действуем.

Командир поставил мечников прикрывать углы здания, двух гномов и магов – центр, на себя взял окна верхних этажей, а Ситору с Фиорой направил в комнату за ларцом. Мне и гному Ждаму, владельцам самого мощного оружия в отряде – скоробоев, приказал непосредственно прикрывать девушек.

Мне уже давно пришлось рассекретить, что я имею скоробой и ручную бомбарду. Древнее оружие, особенно в таком хорошем состоянии, было редкостью и стоило очень дорого. Мало того, сами кристаллы-накопители стоили приличных денег, в том числе недешево стоила их перезарядка. Но, когда пришлось выбирать, использовать свою магию на глазах у магов отряда или ручное оружие, я предпочел засветить оружие. Всегда можно отговориться тем, что нашел или получил от учителя, или просто где-то купил. Лим тут же попросил меня уступить ручную бомбарду принцессе, на что я не возражал, понимая его волнение. Он, может быть, попросил бы и скоробой, но тот из-за веса и габаритов девушке не очень подходил. В отряде, кстати, был еще один скоробой, который принадлежал гномам, но те никому никогда не давали им пользоваться.

Нужное нам помещение представляло собой просторный, вероятно, когда-то бальный, зал с четырьмя большими окнами с низкими, почти до самой земли подоконниками. С противоположной стороны зал перегораживала глухая стена с дверным проемом ближе к правому краю. Проем этот был плотно забит битым кирпичом и прочим мусором, так же как и главный вход, расположенный по центру правой стены. В левом углу была отгорожена небольшая комнатка, скорее всего, кладовка, в которой во время бала держали напитки и закуски, предназначенные для услаждения гостей. Вот в этой-то комнатке без окон и виднелся под определенным углом столик, на котором стоял вожделенный ларец.

Девушки осторожно подошли к зданию, еще раз внимательно осмотрели зал и, не увидев опасности, вошли через окна в помещение. Ничего не произошло. Они сделали пару шагов по направлению к кладовке, и тут… Я что-то почувствовал, но что это такое, никак не мог вспомнить. Словно едва уловимый запах или ощущение чего-то знакомого. Кажется, вот-вот – и ты все вспомнишь: и что это за запах, и что с ним связано, и чего от него следует ожидать, но, как ни силился, ничего конкретного вспомнить не мог. Одно только чувство угрозы и опасности тревожным колокольчиком стало все громче звенеть где-то внутри моего естества. Я насторожился и расширил круг внимания до максимума. К сожалению, с тренировками в отряде было довольно напряженно – я старался, как бы ни был занят, найти время и место, чтобы размяться, но удавалось это нечасто. Поэтому нередко приходилось использовать транс для тренировки тела и магических способностей. Таким образом, предел моих поисковых сетей составлял по-прежнему полкилометра, но и этого хватило, чтобы увидеть в магическом диапазоне стремительно приближающуюся со всех сторон волну мутантов. Казалось, с каждым шагом девушек по направлению к ларцу скорость их движения возрастала, хотя и так была немалой. Я крикнул, что чую опасность со всех направлений. Вскоре элв подтвердил мои слова:

– Через несколько секунд они будут здесь! Очень много мутантов! Мы можем не сдержать их!

Трудно сказать, что было бы лучше предпринять девушкам в этой ситуации. Может быть, отступить к отряду, а может быть, и нет. Во всяком случае, пока Ситора колебалась (что-то в последнее время она стала очень осторожна), Фиора бросилась через зал в кладовку. И тут со всех сторон на отряд навалились мутанты.