– Вы с такой уверенностью называете имена и страны, что я просто вынужден признать вашу правоту. Ведь мне ничто не мешает это проверить.

– Ну наконец-то, – усмехнулся демон, – а то я уж было решил, что вы специально меня дразните, чтобы вытянуть побольше новых историй.

– Признаться, мне было очень интересно услышать ваши справки, да ещё такие точные. Я словно сам побывал там.

– К счастью, память демона имеет свои преимущества. Чего, к большому моему сожалению, я не могу сказать о вашей памяти. Хотя я заметил кое-какие несоответствия в вашем поведении.

– Какие же? – опешил Марти.

– Вы дословно цитируете мне мои же слова, но при этом регулярно возвращаетесь к одному и тому же вопросу несколько раз.

– Вынужден признать, что вы очень наблюдательны, Маффи, – недовольно буркнул старик. – Это своего рода проверка. Не имея возможности проверить все ваши рассказы, я заставлял вас повторять их, стараясь найти несоответствия.

– И почему же вы решили раскрыть свой секрет?

– Я не нашёл несоответствий в ваших рассказах. Многое добавлялось, возникали подробности, но практически всегда вы повторяли всё в точности. Если это не противостояние двух видов памяти, то вы говорили правду.

– Я рад, что вы пришли к такому выводу, – склонил демон голову в поклоне, – это означает, что вы наконец решили мне поверить?

– Да. К сожалению, не могу сказать то же самое о вас.

– С чего вы взяли, что я вам не доверяю?

– Вы так и не решились ответить на мой прямой вопрос. Зачем вы создали этот культ? Какой в нём смысл?

– Ах вот вы о чём! – рассмеялся демон. – Знаете, дружище, иногда вы меня просто поражаете своей бестолковостью. Я открыл вам практически всё, но вы так и не дали себе труда включить в ваши изыскания разум. Вы строили предположения, выдвигали самые невероятные догадки, но ни разу не взглянули на это дело просто, не ища в нём подводных камней. Отбросьте ваши предрассудки по поводу того, что в каждом моём слове есть второй смысл, и вам сразу многое станет ясно. Перестаньте наконец плыть по течению. Очнитесь. Избавьтесь от церковных догм.

– Вы в очередной раз ушли от ответа, старина, – ответил Марти.

– Верно. И буду делать это до тех пор, пока вы сами не найдёте нужный ответ. У вас есть для этого все данные, просто вы не хотите как следует подумать.

– О чём я должен подумать! – вызверился старик. – Что я должен увидеть? Вы тот, кто вы есть. Демон на службе тёмного Князя, и одно из ваших имён – отец лжи. Вы призываете меня не искать второго смысла в ваших словах, но одновременно с этим регулярно повторяете, что вы демон. И что я, по-вашему, должен найти? И главное – как, если вы постоянно сбиваете меня с толку?

– Не стоит так горячиться, старина. Это плохо сказывается на пищеварении, – осадил его пыл демон. – Как я уже неоднократно повторял вам, я всегда говорил правду, что означает, что в моих словах нет второго смысла. Вам нужно просто подумать и понять то, что вы хотите понять.

– Маффи, – почти взмолился старик, – нельзя ли то же самое, но попроще?

– Можно и попроще, – вздохнул демон и, глотнув вина, рявкнул в хорошем стиле армейского десятника: – Башкой воспользуйся, осёл!

Вздрогнув от его рёва, Марти оторопело раскрыл рот, но, сообразив, что сказать нечего, снова его закрыл.

– Так вам понятно? – спросил демон так, словно ничего не произошло.

– Ага, – содержательно ответил старик.

Посмотрев на с удовольствием пьющего демона, Марти взял свой бокал и, основательно к нему приложившись, неожиданно для себя подумал: «Напьюсь».

– Решили утопить обиду в вине, старина? – спросил демон, наполняя свой бокал.

«Сегодня точно напьюсь», – подумал в ответ Марти, но вслух ответил:

– Похоже, я вас окончательно допёк своими вопросами.

– Не вопросами, старина, а вопросом. Одним-единственным вопросом. Тем самым, который вы задаёте мне постоянно.

– Вы считаете, что я не должен его больше задавать?

– Я надеюсь, старина, что так и будет. Вы даже представить себе не можете, как он мне надоел.

– Кто? – растерялся Марти.

– Да вопрос же ваш этот, будь он неладен! Я готов отвечать на ваши вопросы и дальше, но только с одним условием: вы перестанете донимать меня этим. Думайте, старина, думайте. А придя к решению, ознакомьте с ним меня.

– Это очередной экзамен, который я должен сдать?

– Возможно, – с улыбкой ответил демон, прикладываясь к бокалу.

Недолго думая, старик повторил жест демона, опустошив свой бокал. Ори старательно налила ему вина, не пролив ни капли.

– Ловко у тебя получается, – одобрил её действия Марти.

– У них большая практика, старина. Но мы сегодня собирались отметить ваше новоселье, а не устраивать скандал с разбором взаимных претензий. Надеюсь, своей выходкой я не обидел вас, старина?

– Скажем так, это было неожиданно, но необходимо. Я не в обиде, тем более что сам в этом виноват, – пожал плечами старик.

– Приятно иметь дело с человеком, умеющим осознавать свои ошибки, – улыбнулся демон и отсалютовал старику бокалом.

Подняв свой бокал в ответ, Марти глотнул вина и, вспомнив, что демон хотел сказать что-то ещё, спросил:

– Маффи, не хочу показаться глупым и прекрасно понимаю, что вы не нуждаетесь в моих напоминаниях, но вы хотели о чём-то со мной поговорить.

– Да, верно. Но я решил отложить этот разговор до лучших времён. Думаю, вы ещё не готовы к подобным предложениям, – задумчиво ответил демон. – Хотя кое-что я всё-таки у вас спрошу.

– Что же именно?

– Не далее как сегодня вечером вы обмолвились, что предпочитаете тихую жизнь. Неужели вы так и не решились сбросить оковы серой повседневности и заняться чем-то более интересным?

– Например, стать вашим представителем на земле?

– А что? Чем вас не устраивает такая должность?

– Думаю, в этом случае мне действительно придётся занять ту самую сферу в вашем царстве и сидеть в ней до скончания времён.

– Чушь! Это такая же работа, как и любая другая. Вам придётся отслеживать все необычные события в городе и докладывать о них мне. Периодически оказывать посильную помощь моим посланникам и наблюдать за их действиями.

– Благодарю вас, Маффи, но я вынужден отказаться от столь лестного предложения.

– Боитесь? – откровенно спросил демон.

– Боюсь, – честно признался Марти, глядя ему в глаза, – боюсь. Но, как вы, наверное, понимаете, не вас и не работы, а их.

– Инквизиторов?

– И не только. Сегодня вы мне показали ад, и я понял, что, сохраняя веру, я ещё могу спасти душу, а приняв ваше предложение, сгублю её окончательно. Вы не отпустите меня. Никогда, – тихо закончил старик, чувствуя, как страх и раскаяние за собственную недальновидность перехватили горло.