готова была поспорить, что, как только она произнесла эти слова, он довольно улыбнулся. По крайней мере, беспечная интонация подтверждала догадки девушки.

– Что ж, твой выбор.

Остаток пути Себастьян и Мелинда преодолели в молчании, потому что ни у кого не возникло желания поговорить. Да и если подумать, то говорить им было совершенно не о чем.

Тишину ночи нарушали лишь звуки их собственных шагов, заливистое пение ночных птиц, доносящееся из чащи леса, и шелест листьев, который в настоящий момент благотворно влиял на душевное равновесие девушки. Вокруг стояла атмосфера безмятежного спокойствия, и на секунду Мелинде показалось: стоит закрыть глаза и представить, что в реальной жизни мама не превращалась в вампира, а ее саму не опаивали кровью, то поездка очень даже удалась. Но сможет ли она внушить себе, что череда безумных событий – это лишь бредовый сон, ставший последствием затянувшейся лихорадки?

Легкий ветерок приятно ласкал кожу, а душистый воздух раскинувшегося вокруг леса заставлял с душевной теплотой подумать о родном городке, где сейчас, наверное, замело снегом все улицы. Мелинда вспоминала, что зимой у них с мамой всегда было много хлопот по хозяйству. Зима в их края приходила холодная, и, чтобы вконец не замерзнуть и хорошенько обогреть дом, им с Кларой приходить топить огромный камин в гостиной, делать горячий шоколад, запасаться теплыми свитерами и вязаными носками.

Все эти воспоминания, прокрученные ею во время прогулки по крутой извилистой тропинке, отзывались в душе девушки приятной грустной ностальгией. То были воспоминания, в которые всегда хочется вернуться. Близкие сердцу дни, которые не забываются до самой смерти.

Мелинда знала, что совсем скоро окажется в своем родном городке, среди привычного окружения и нормального ритма жизни, где не будет места ни излишней музейной роскоши, ни древним сверхъестественным сущностям, в головах которых водятся самые немыслимые планы.

Скоро все наладится: Мелинда сядет в самолет, прилетит домой, распакует чемодан и уляжется на свою любимую кровать, где до нее никогда не доберутся вампиры и другие чудовища. Девушка пришла к выводу, что только дома она могла чувствовать себя по-настоящему счастливой, наслаждаться стабильностью наступившего дня и быть уверенной в том, что ее жизнь не перевернут с ног на голову.

Голос Себастьяна вывел девушку из размышлений. Они уже спустились на забетонированную площадку, где был припаркован знакомый черный автомобиль. Элегантный спортивный «Ягуар», на котором несколько недель назад они с мамой пожаловали в поместье Мортисов. «Ягуар», на котором они с Алланом не так давно отправились в город, и он рассказал ей множество захватывающих историй о своей семье. «Ягуар», в котором у девушки впервые зародились какие-то надежды на то, что на этот раз мама сможет выстроить свою личную жизнь, и у них все будет хорошо.

Что ж, подумала Мелинда, хоть последнее сбылось: мама очень быстро построила личную жизнь.

– Можешь присаживаться, принцесса, – проговорил Себастьян, открывая перед девушкой заднюю дверь. – Если хочешь, садись вперед.

– Нет, спасибо, – ответила она и, усаживаясь в салон, добавила: – Предпочитаю ездить на заднем сидении.

Ничего не ответив, Себастьян захлопнул дверь и, огибая автомобиль, направился к багажнику, куда уместил чемодан. Вскоре мужчина уже сидел на водительском кресле и заводил мотор. Все манипуляции Себастьяна Мортиса сопровождались равнодушным молчанием, что очень быстро наскучило Мелинде.

– Может быть, послушаем радио? – предложила она, когда мужчина выруливал с парковки.

– Какую музыку ты предпочитаешь?

– Старый рок-н-ролл, если можно.

– Как скажешь.

Себастьян потянулся к панели и, покрутив микшер, настроился на нужную станцию. Из колонок, лаская слух, стали доноситься знакомые звуки «Return to Sender» в исполнении Элвиса Пресли.

– Слушаешь Элвиса? – заглянув в зеркало дальнего вида, спросил Себастьян.

– Да, мне с детства он нравится.

– Как здорово, мне тоже он раньше очень нравился. В конце пятидесятых Аллан вообще считал его своим идолом и все уговаривал меня, чтобы я достал ему на концерт проходной…

– А что вы?

– Что – я?

– Ну, достали Аллану проходной?

– Нет, – покачав головой, ответил Себастьян. – К сожалению, не достал. Видишь ли, Мелинда, нынче мы редко покидаем эти окрестности, потому что хлопот по дому и бизнесу всегда очень много. А на момент, когда Аллан грезил побывать на концерте Пресли, я не мог отпустить его одного, потому что мой братец был еще крайне неопытным, кх-м, вампиром. Могло случиться непоправимое.

– А как часто Аллан вообще выезжает из поместья?

– В последние годы нечасто, но раньше мы всей семьей путешествовали по свету.

Мелинда лишь легонько кивнула. От упоминания имени Аллана в животе по-прежнему что-то болезненно скручивалось и трепетало. Девушка призналась, что скучает по парню. Скучает по мягкому спокойному голосу, озорному огоньку в глазах, заливистому смеху, объятиям, пряному кофейному аромату и таким таинственным «хэй» при встрече. На глаза навернулись слезы, которые девушка быстро смахнула тыльной стороной ладони. С трудом проглотив вставший в горле ком, Мелинда постаралась перевести мысли в другое русло: на планирование предстоящей взрослой жизни, которая настигнет ее уже в ближайшие часы.

Полностью погрузившись в размышления, Мелинда задумчиво уставилась в окно, за которым мелькали смазано-сумрачные пейзажи спящего леса.

«Погода, – думала про себя Мелинда, – сегодня особенно необычная, потому что все вокруг начинает обволакивать густо-сизый туман».

Загадочное сочетание полупрозрачной белесой дымки и дремучего зеленого леса заставило Мелинду почувствовать себя героиней одного из рассказов Эдгара По. На дорогах было пусто. Изредка по встречной полосе проносилась какая-нибудь одинокая фура, которую Мелинде удавалось рассмотреть лишь мельком. «Ягуар» ехал очень быстро, из-за чего девушка не могла предположить, сколько миль они уже оставили позади. Мелинда была уверена лишь в том, что сегодня поездка продолжалась уж очень долго – гораздо дольше, чем они ехали с Бенджамином.

– Мистер Мортис, как долго нам еще ехать?

– Почти приехали.

Буквально через несколько мгновений после того, как Себастьян ответил на вопрос Мелинды, машина начала плавно сбрасывать скорость. Еще через несколько минут «Ягуар» свернул на обочину.

Мелинда не могла понять, почему Себастьян привез ее в это странное место, хотя им надо было ехать в город. Вместо того чтобы произнести хоть слово, мужчина заглушил двигатель и устало откинулся на спинку сиденья, устремив взгляд на пустынную трассу рядом.

– Почему мы остановились?

Прежде чем ответить, Себастьян предпочел выдержать небольшую паузу.

– Потому что мы приехали, – безжизненным голосом произнес он.

– В смысле? Вы же сказали, что повезете меня в аэропорт! Через час мой рейс…

– Никакого рейса не было, Мелинда.

– Но я не понимаю…

– А тут и не нужно ничего понимать, – положив правую руку на руль, проговорил Бастьян, – мне просто нужен был хороший повод, чтобы