оригинальной истории: казалось, будто внутри черепа этого монстра горит зелёный, цвета смерти огонь, свет от которого пробивается даже сквозь закрытые веки.

Особое впечатление производили зубы. Они были треугольные и, будто у акулы, росли в случайных местах широченной, от уха до уха, пасти.

Выбравшись на поверхность, постоянно проваливаясь то по колено, то по пояс, эльфийка открыла глаза, огляделась и определилась с направлением на Цехин…

Развеселившись от того, как эта история воспринята и поставлена неизвестным режиссёром, я хихикнула и… поперхнулась от зрелища: монстр поднял взгляд и уставился прямо на меня!

Страх, ужас, волна паники затопили моё сознание: “Снять! Снять! Скорее снять этот поганый артефакт!”.

Я потянулась рукой к уху и… не нашла его.

Только теперь я вдруг поняла, что управляю своим телом только здесь, в этом мире, а связь с тем местом, где осталась материальная я, кинотеатр, кресло за загородкой… утрачена.

Волны паники перекатывались, вводили в оцепенение. Краем сознания я понимала, что чувства, которые испытываю, — наведённые, не мои. Увы, это не помогало с ними справиться.

Эльфийка зашипела, а затем внезапно прыгнула ко мне. Высота этого прыжка была сильно несоразмерна её строению и поверхности, от которой она оттолкнулась. Каким бы развитым ни было её тело, в реальном мире ни одно существо не смогло бы так высоко прыгнуть, но здесь… прыжок походил на полёт.

Ей удалось дотянуться до меня, но, к счастью, она не успела как следует ухватиться. Больно оцарапав мою ногу когтями, она рухнула обратно, в трясину. Упав в грязь с высоты в четыре человеческих роста, монстр провалился на глубину. Болото чавкнуло, и наступила тишина.

— Всё! — закричала я, — остановите это кино!

Лихорадочно вспоминая способы выхода из астрала, я пробовала представить за собой дверь, люк, сам кинотеатр. Пыталась пошевелить руками, настоящими руками, но… реальность никак не реагировала на мои действия. Мечась из стороны в сторону, будто птица в клетке, я билась о невидимые стены, не позволявшие мне выскочить из зоны действия этого мерзкого сюжета.

Сон! — догадалась я, — вот на что это было похоже! Кошмар!

Лихорадочно пытаясь вырваться из лап ужастика, который снится, иногда даже понимаешь, что это сон, но продолжаешь бороться, вырываться, биться.

Обычно осознание того, что это сон приводит к полному пробуждению. Увы, в этом случае, замысел режиссёра требовал, чтобы зритель досмотрел картину до конца: “Уплочено? Извольте досмотреть!”

Пока я пыталась проснуться, монстр снова выбрался на поверхность, и, встретившись со мной взглядом… поманил когтистым пальцем. Сила, удерживающая меня в воздухе, перестала подчиняться моей воле, и расстояние между нами начало неумолимо сокращаться.

Сердце колотилось так, что, казалось, выскочит из груди. “Зря я согласилась на кресло за загородкой. Может, увидев, что мне плохо они сняли бы с меня этот артефакт? Или им всё равно, если клиент скончается от страха?” — промелькнула мысль.

Монстр приближался, а единственное, что я могла делать — напрягаясь изо всех сил, пытаться отпрянуть, отстраниться. Это работало, но, как и положено в кошмарном сне, лишь оттягивало конец.

“Шип!” — внезапная мысль осветила моё сознание, на некоторое время выведя из оцепенения. Игнорируя то обстоятельство, что в этой реальности нет магии, я нет, не сплела — откуда-то достала шип и швырнула его в монстра! Результат оказался странным: удар моего убер-заклинания был хорош, если бы попал, то непременно убил бы эту тварь, но… почему-то шип ушёл в сторону, не задев цель.

Как можно промахнуться? Как случилось, что я промазала, бросая заклинание практически в упор? Невероятно!

Что стало причиной промаха, мне установить не удалось. Второй шип, который я почти успела достать, уж точно попал бы куда надо, но…

Я теряла высоту всё быстрее и быстрее, и когда между нами осталось около полутора метров, эльфийка снова прыгнула, мёртвой хваткой вцепившись в мои ноги.

Способность летать куда-то испарилась, и вместе с монстром мы рухнули в холодную, грязную, липкую глубину. Набрать в лёгкие воздух стало невозможно, рот заполнился глиной, перемешанной с кусками травы и твёрдыми комками или камнями…

— Это всего лишь кино! — кричала я себе мысленно. Увы, дышать это не помогало.

Внезапно всё вокруг затвердело, остыло и превратилось в лёд. Последнее, что помню — странный браслет на моей руке, перекошенное лицо хозяина лавки, с размозжённым черепом, его помощника с какой-то фигнёй, вроде монокля, на левом глазу, и лёд, лёд, лёд, в который были вморожены я и они…

Часть 8. Найдётся болт на всякую резьбу

Дипломатическая рутина

Ожидая посла демонов, Илли сидел в своём новом кабинете и вспоминал, как на Земле после разрушения его дома, ему пришлось ждать очень много времени, пока восстановительные работы не будут завершены.

Магия. На Земле они старались прятать использование магии и потому строительство там шло крайне медленно. Здесь же, стихийники потратили всего два дня, чтобы полностью засыпать яму, образовавшуюся на месте Цехина, а затем укрепить поверхность, подготавливая её к тому, что новый город будет больше и тяжелее предыдущего.

Конечно, форсированное строительство крепости требовало магов, умеющих управлять всеми четырьмя стихиями, но недостатка в них не было. При помощи элементаля земли перемещались значительные массы, огонь использовался для того, чтобы добиться необходимой прочности, вода и огонь вместе применялись для бытовых и хозяйственных нужд, а воздух в паре с водой позволял создать идеальные условия для быстрого роста растений.

На то, чтобы Цехин снова зацвёл и начал радовать глаз каждого эльфа, пришлось истратить практически весь имеющийся запас синевы. Хоть в основе нового города в большинстве своём каменные постройки, но Илли добился от подчинённых того, чтобы обстановка получилась приблизительно такой, как была во дворце.

Там, где раньше проходила внешняя граница поселения, теперь красовалась высокая каменная стена, ограничивающая доступ во внутренний город. Значительно возросшая площадь, предназначенная исключительно для эльфов, позволила каждому жить, что называется — в лесу.

— К вам демон, — отвлёк от размышлений охранник, — он говорит, что именно вы желали с ним встретиться.

— Да-да, пропустите. Я как раз его жду.

Открыв ящик стола, Илли сгрёб в него все отчёты и донесения, которые недавно просматривал. Затем, сложив руки на стол, взглянул на красную, рогатую рожу посетителя.

— Мне передали, что вы хотели меня видеть. — спросил тот, едва дверь за ним прикрылась.

— Вообще-то, я ожидал не вас, а посла. Где он, с ним ничего не случилось?

— Меня зовут Аамон. Теперь я буду выполнять роль официального представителя демонов здесь. А тот, что был до меня…

— Агарес. — перебил Илли.

— Да.