Хорошо, оно спит большую часть времени, и за счёт этого протянуло так долго. Но даже в таком состоянии чары нуждаются в некоторой подпитке. Откуда же берётся Сила? Из Кружева? Нет, ни в коем разе, иначе заклинание было бы уничтожено. Тогда...

Постойте, но ведь я читал, что на Мостах любят околачиваться всевозможные мелкие сущности, зачастую обладающие только низшими инстинктами. Как же они умудряются не погибать, а напротив, вполне вольготно себя чувствовать? Ответ прост и, в общем-то, очевиден.

Подобие Разума? Да. Но есть ещё и Подобие Жизни. Гениальное решение, можно поаплодировать автору. Заклинание паразитирует вовсе не на Кружеве — для этой цели используется физическое тело принца, из которого тоже можно высасывать Силу. Махонькими порциями.

Ну, по крайней мере, волшба слабенькая, и это радует: воевать с многопластовым монстром мне не с руки. Не сдюжу. А вот этого малыша вполне смогу заарканить. Однако где же прячется сия пакостная безделушка?

«Нужно узнать...»

Но как?

«Есть один способ...» — Бормочет.

Судя по интонациям, этот способ — из приятных, да?

«Как сказать...»

Да уж, сделай милость, скажи хоть как-нибудь!

«Ты должен сам стать своего рода Подобием...»

А точнее?

«Чтобы узнать, где прячется заклинание, тебе необходимо провести Единение с этим мальчиком...»

Единение?! Да ты хоть думаешь, что предлагаешь?

Мантия пожимает несуществующими плечами.

Единение... Самая бредовая идея, какую ты только могла высказать!

«Ну, я же не предлагаю проводить Полное... Достаточно будет и одного из Малых...»

И какого же? Глаз? Крови? Сознаний?

«Сердец...»

Сердец? И что для этого нужно?

«Помимо всего прочего — мгновение побыть за Порогом...»

Только одно мгновение? Согласен.

«Ты так легко на это пойдёшь?»

Есть возражения?

«Если ты намерен таким образом выплатить Долг этому мальчику, то смею заметить: плата несоразмерна услуге...»

Почему же?

«Он ничем не рисковал, а вот ты...»

Я рискую?

«Как всегда...»

И чем?

«Собой...»

Но ведь я не умру?

«Кто знает...»

Оставь эти туманные намёки! Одно мгновение Небытия для меня не смертельно!

«Об этом не говорят, но каждая прогулка за Порог меняет того, кто её совершает...»

Меняет? Как именно?

«Не узнаешь, пока не попробуешь...»

Я не понимаю: ты отговариваешь меня или подталкиваешь?

Молчание.

Так или — или?

«Выбор всё равно за тобой...»

Удобная позиция, правда? Я куснул губу. Меняет... Интересно, она сказала всё, что мне необходимо знать, или, по обыкновению, оставила самое вкусное на десерт? В любом случае, секреты станут известны в тот момент, когда будет поздно сомневаться или жалеть.

Ты же знаешь: я не умею проводить Единение. Я никогда не пробовал. Да и читал-то об этом — через строчку...

«Тебе не придётся делать что-то сверхъестественное... Просто — перестать быть...»

Если ты хотела меня успокоить, сообщаю: твои слова заставляют меня трястись от ужаса! Ладно, командуй.

«Сначала нужно лечь...»

Зачем?

«А кто будет держать твоё бездыханное тело?» — Ехидничает.

Хм... И куда мне лечь?

«Разве эта кровать узка для двоих?» — Даже не ехидство, а неприкрытая насмешка.

Как сказать... Я должен лечь рядом с принцем?

«Чем ближе, тем лучше...»

Ещё скажи — прямо на него!

«Такой вариант наиболее рационален...» Если бы у Мантии был рот, его уголки в этот момент сошлись бы вместе на затылке.

Даже не предлагай!

«Почему?.. В тебе веса немного, не задавишь...»

Я имел в виду...

«Да?..» — Заметное оживление.

Проехали!

Я растянулся на постели по правую руку от Дэриена. Мягонько-то как...

«Не отвлекайся...»

Я весь — внимание. Дальше!

«Положи пальцы на его запястье... На вены...»

Кладу — и снова заглядываю в тёмную комнату с теплящимся очагом.

«Не прислушивайся к ЭТИМ ощущениям! Прогони их!»

Трудно, но я стараюсь. Дверь, наспех сколоченная моим воображением, захлопывается, отрезая меня от многообещающего тепла.

«Уже лучше... Ты чувствуешь биение его сердца?»

Закрываю глаза, стараясь дышать тихо-тихо. Слабое движение под пальцами. Очень слабое.

Чувствую, но плохо. Может быть, стоит взять его руку так, как это делают для того, чтобы определить пульс?

«Нет... Это может плохо кончиться... Для принца...» — Как ни странно, Мантия говорит совершенно серьёзно.

Поверю на слово. Что мне делать теперь?

«Удобно лежишь?»

Я ёрзаю на постели, пытаясь понять, насколько устойчиво моё положение.

Вполне. Ну и?

«Я всё сделаю сама... Тебе нужно только правильно дышать...»

Как именно?

«Первый вдох — полной грудью, быстро... Второй вдох — послабее и помедленнее... Третий вдох — совсем маленький, очень медленно... Мягко вытолкни весь воздух из лёгких, и постарайся не дышать... Ничего не бойся...»

«Не бойся»? Попробую.

Когда последние клочки воздуха покинули грудь, я задержал дыхание.

Мгновение. Ещё. И ещё. Мучительно хочется вдохнуть, но надо терпеть. Ну же, не медли, моя сварливая подружка! Я с удивлением слышу, как стук сердца, наполняющегося болью, становится всё нерешительнее. Вот оно совсем останавливается...

И я падаю.

Вниз-вниз-вниз...

Наверх-наверх-наверх...

Не знаю куда: здесь нет направлений. Вообще ничего нет. Даже меня...

Не светло и не темно. Никак.

Не похоже ни на что земное.

Сколько времени моё сознание парит в Нигде и Никогда? Мгновение? Час? Тысячу лет? Не знаю. Но проходит ещё одна вечность, и я начинаю различать тени, рвущие Пустоту.

Одна. Другая. Десятки. Сотни. Мириады. Какие-то из них сторонятся меня, какие-то даже спешат прочь, но несколько... Их совсем немного... Они ждут.