– Что…

– Идем. Расслабься, не съем, – наставник заводит ее в кабинет и заставляет сесть на диван.

Сердце колотится у горла, страх разливается по жилам, хотя парадоксальным образом прикосновение Серафима чуть разгоняют панику и ослабляют свинцовые объятия тяжести. Особенно когда ладонь смещается с плеча на основание шеи.

– Наклони голову. И постарайся дышать настолько глубоко, насколько можешь, – горячие пальцы словно ощупывают позвоночник.

Саше кажется, что только это ощущение не дает ей разом взлететь к потолку и свалиться в бездну. Она близка к обмороку как никогда. И вовсе не факт, что отдалившийся мир вернется хоть когда-нибудь. По спине течет пот, сердце бьется о ребра с какой-то глухой болью, и леденящий страх, чуть уменьшившийся было от появления Серафима, вновь расправляет крылья без всякой на то причины. Маг тем временем садится на подлокотник дивана, продолжая удерживать свою теплую ладонь на ее шее. Или это просто ее кожа липкая и холодная, и все это тепло прикосновения только иллюзия? Что происходит? Почему ей кажется, что еще секунду, и она свалится в пропасть, из которой нет возврата?

– Что… Со мной? – язык заплетается, и Саша чувствует подкрадывающийся ужас, понимая, что еще немного и речь ей откажет.

– Последствия истощения, – Серафим говорит совершенно спокойно, даже буднично. – Не утерпела ты, Саш, пошла к Анне общаться. Показала ей слова отца?

– Да, – в груди давит.

– Понимаю. Но я не просто так запретил тебе использовать магию.

– Я… Что… Теперь?

– Сиди теперь, – неожиданно усмехается Серафим. – Спокойно сиди, постарайся не впадать совсем уж в панику и дыши глубже. Не мешай тому, что я делаю, и не применяй магию больше. Ну и меня послушать можешь, если хочешь. Или нет – как обычно.

– Я… Не знала, что, – дышать тяжело. Почему? – Так будет, это…

– Это неудивительно, если учесть, что на половине занятий по теории целительства ты с Анной в морской бой играла.

Саша вздрагивает и чувствует, как жар расползается по щекам. Жар стыда. Основы целительства ей были интересны, учебники вдохновляли… Пока не выяснилось, что преподающий их маг умел наводить сонливость одним своим видом, а монотонность речи и обилие специфических терминов, которые он еще и никогда не объяснял, только запутывали Сашу и не сходились с узнанным из книг. К стыду своему, она безнадежно упустила большую часть объяснений, просто пытаясь не выглядеть уж совсем витающей в облаках на занятиях. Стоило прислушаться к голосу сухого пожилого волшебника, как начинало тянуть в сон и болела голова, прям как на школьной алгебре. То, что рассказывал и показывал наставник, было в тысячу раз более понятно и еще и практически применимо.

Но она не знала, что Серафим был в курсе этого пробела в образовании своего ученика. И при том ничего не сказал. Саша хотела вместе с Анной после оперативной практики попробовать самой разобраться во всех конспектах, и учебниках… Но теперь, кажется, пришло время платить за свою глупость.

– Я понимаю, что Петровский несколько далек от адептов и иногда слишком углубляется в специфическую терминологию, – в голосе Серафима нет осуждения. – Так что на тему истощения и его последствий лекцию проведу сам. Короткую, не обессудь.

Все настолько плохо?

Скоро она умрет? Саша готова в это поверить, чувствуя, что буквально разваливается на куски. Сколько еще ей осталось?

– Давай начну с простого, – голос мага размеренный и совершенно спокойный, хотя и безразличным не кажется. – Несмотря на весьма паскудные ощущения, твоей жизни ничего не угрожает.

Саша вздрагивает, словно бы ее поймали с поличным. И хочет провалиться под землю – хотя бы потому, что даже до конца поверить магу не может.

– Тебе паршиво. Истощение давит на разум, и чем больше чувствительность, а у тебя она высокая от природы, тем больше давит. Нормально что ты сомневаешься в моих словах, – маг усмехается. – Я сам, столкнувшись с этим в первый раз, думал, что непременно умру в муках, и никто не мог меня переубедить. Со своей наставницей я тогда чуть не рассорился в пух и прах. Не в первый раз, надо признать – у обоих тот еще характер.

– После… Побега из Свободы ничего такого не было.

– Не было, – соглашается Серафим. – Потому что до применения восстановителя ты не пыталась колдовать, проводила время в разговорах и чтении книг. И потому, что часть защиты моего жилища тебя подпитывала. И это было еще одной причиной, почему я тогда не отпустил тебя домой. Саша, истощение в этом виде – проблема сугубо Затронутых. Попробую объяснить механику процесса самым простым способом. Видишь ли – чтобы жизнь продолжалась, нужна энергия. Преобразование энергии. Я грубо, понятно. Если человек не будет, скажем, есть или пить долгое время, то он умрет. Ему будет не хватать нужных ресурсов, которые можно было бы преобразовывать и поддерживать тем самым другие преобразования. Это – смерть от истощения. Обычного, физического. Мы, соприкасаясь впервые с Гранью, получаем возможность, в некотором роде, использовать для своих нужд не только воздух, еду и воду, но и Отражение. Его энергию, если хочешь. С помощью нее мы позволяем нашей воле менять мир, используя жесты и слова для концентрации и формирования этой энергии в форму, наиболее подходящей для воздействия на окружающее. Плетя заклинания, проводя ритуалы. В конечном счете все слова, жесты и все остальное лишь проводники нашей воли. Но я отвлекся. Суть в том, что мы черпаем энергию Отражения, и она проникает в наше тело, постепенно занимая свое место в нем. Через какое-то время без всяких слов и жестов, одним усилием воли мы начинаем в разы лучше слышать или, скажем, видеть в темноте при необходимости, прыгать на десятки метров с места, поддерживать защиту ДНК и свои клетки в нужном виде, продлевая жизнь. Энергия Отражения проникает в нас, течет в нас, перестраивая под себя тело в некоторой мере. И мы начинаем нуждаться в ней, Саш. Пока понятно?

– Да, – Сашу все равно трясет, но голос мага звучит умиротворяюще… Словно он сказку рассказывает. Ей хочется, что бы наставник продолжал говорить. Так хотя бы страх чуть отгоняет чужое ощутимое присутствие.

– Хорошо. Следующий важный момент – нам нужна не просто энергия, а определенный ее уровень. Слишком мало – плохо, но и много тоже плохо. Как, скажем, спортсмен оставаясь без тренировок, нередко излишне инициативен, бодр и весел, а пошедший в поход домосед падает в палатку и засыпает на привале за секунды, не участвуя ни в пении у костра, ни в иных развлечениях. Мы привыкаем к определённому необходимому уровню энергии, и тяжело переживаем и ее избыток, и ее недостаток. И это отражается не только на разуме, но и на теле. Энергия нужна, чтобы сердце билось, работали легкие и все остальное. Думаю, это тоже понятно. Или?..

– Нет. Я понимаю.

– И вот тут начинается самое интересное и важное в этой истории. Умение, Саш, зачерпывать силу из Отражения со временем развивается. Крепнут энергетические каналы и все прочее. Механизм сейчас не так важен, но, по сути, это как тренировка мышц. Если ходить много – икры будут что надо. Если сидеть дома – то и прекрасных ног не видать. Потому постоянная практика приводит к могуществу… Ну или в могилу, но это отдельная история. Так вот. Я не просто так привел аналогию с мышцами. Как ты знаешь, человеческие мышцы способны на большее, чем мы привыкли думать. Скажем, под влиянием обстоятельств нетренированный человек может автомобиль поднять, если потребуется. Хотя это и травмирует мышечную ткань. Но разум говорит «Делай это – иначе умрешь». И человек делает невозможное. А потом неделями руки толком поднять не может, пока все в норму не придет. И клоню я к тому, что в стрессовой ситуации мы можем зачерпнуть из Отражения больше, чем могли бы в обычное время. Травмируя себя. Насколько больше и где будет травма – зависит от потенциала. Скажем, для одного поднять Оку – потолок, а для другого и БелАЗ возможно. У тебя, например, потенциал большой, и именно поэтому ты вообще смогла пройти на шестом Шаге так далеко. Но твое тело и разум еще не готовы к такому количеству проводимой энергии Изнанки. Могут провести в теории, но не готовы на практике. Как без должной подготовки поднять слишком тяжелую штангу. Может рывок и удастся, но это будет больно и травмоопасно. И как, я уже говорил, у Затронутого энергия Отражения проникает и в тело, поддерживает и физическую оболочку. И в итоге последствия слишком большого напряжения в творении магии вполне физические. Энергия есть энергия, и недостающую силу для больших воздействий мы вытягиваем не только из Отражения, но и из себя. Потому что из себя взять проще. Но тогда этой взятой силы недостанет для того чтобы дойти с дома до работы. Или для чтения книг. Или в самом крайнем случае – для биения сердца. К тому же после большого напряжения энергетический баланс исчезает по всем фронтам. Зачерпывать из-за Грани пока больно, как поднимать руку, которой только что поднимал тягач. Но энергия Отражения нужна, ведь тело уже привыкло к ее наличию… И тут возникают сложности. И они усиливаются тогда, когда наш атлет, подняв не меньше самосвала около небезызвестного камешка, опять идет поднимать тяжести, пусть это и пакет с покупками. Канал еще не восстановился, но провести энергию разум заставляет, и недостаток силы вновь выбирается из тела. И теперь это тело всячески мстит за такое издевательство и бунтует из-за резкого оттока энергии.