была очень соленой, словно море разлилось в катакомбах. Шен уже не знал, что произойдет раньше: кончится кислород или его сердце разорвется в груди.

Стало казаться, что прослойка воздуха становится меньше.

— Волчара! — крикнул Шен, боясь обернуться. — Волчара, ты здесь?

— Здесь… — подтвердил голос.

Шен замер на месте, погрузившись под воду с головой. Голос, произнесший это короткое слово, принадлежал не Волчаре.

Хозяин Проклятого пика почувствовал, как холодные тонкие пальцы дотрагиваются до его затылка. Он резко обернулся, но сзади никого не было. Шен обернулся в другую сторону — никого. Он встал на цыпочки и задрал голову, чтобы вдохнуть еще воздуха, и понял, что не помнит, с которой стороны пришел. Коридор абсолютно одинаково уходил в обе стороны.

Его пробрал смех. Он давился смешками и водой.

«Всего два варианта! У меня всего лишь два варианта! Какой мне подкинет судьба? С моей удачей — который мне достанется?!»

Шен так разозлился, что не думая выбрал направление и стремительно двинулся вперед. Он захлебывался водой, забывал вовремя сделать вдох и все равно, преодолевая сопротивление воды, упрямо шел.

Постепенно уровень воды стал снижаться, тоннель полого поднимался. Шен осознал это обстоятельство, только когда вода снизилась до подбородка и дышать можно было, не подпрыгивая к потолку. Хозяин Проклятого пика еще раз обернулся, но Волчара по-прежнему отсутствовала.

— Волчара! Волчара! — голос звучал глухо, его скрадывала вода.

Шен вглядывался в черноту тоннеля, оставленного позади.

— Где ты?

«Волчара дух — она не может умереть», — пришлось напомнить себе.

Эта мысль не слишком успокаивала, ведь он мог придумать добрую сотню способов, как можно навредить духам.

Нужно идти дальше, стоять в холодной воде просто невыносимо. Он точно тогда услышал ответ и почувствовал прикосновение? Шен уже не был уверен, что это не игра его воображения.

Он решил попробовать еще раз. Отвернулся от того конца тоннеля, откуда пришел, и громко спросил:

— Волчара, ты здесь?

Секунда проходила за секундой, минуя вместе с ударами сердца. Ничего.

Тогда Шен погасил свет на ладони, оставшись в кромешной темноте.

— Волчара, ты здесь?

Стало всего лишь темно, но казалось, что его голос звучит по-другому. Сердце билось так сильно, что становилось больно.

— Волчара, ты здесь? — в последний раз повторил Шен.

Если сейчас ничего не…

— Здесь…

Шен в полуобороте выкинул руку назад и наткнулся на нечто круглое и склизкое. Он сжал пальцы сильнее, впиваясь в это ногтями, чтобы оно не выскользнуло. На второй руке он зажег огонь на ладони и развернулся к существу.

Старейшина пика Черного лотоса сжимал в руке странную тварь, похожую на шарообразную рыбину с маленькими глазами, широким круглым ртом и полупрозрачными нитями-щупальцами, длиной не менее полуметра. Когда Шен схватил рыбину, щупальца стали активно извиваться, потянулись к его руке и принялись переливаться всеми цветами радуги, ярко сияя в воде. Шен пораженно смотрел на эту красоту, пока «эта красота» не обожгла его запястье. Он резко откинул рыбину прочь и потер запястье, на котором остались нитеобразные ожоги.

Отлетевшая в сторону рыбина еще какое-то время сияла, быстро уплывая прочь. Шен подумал, что, должно быть, именно эти нити-щупальца и дотронулись до его шеи тогда, а воображение нарисовало прикосновение мертвенных пальцев.

Хорошо, что он понял, что в этой воде кто-то живет, после того как преодолел самый опасный участок. Если бы он предположил это заранее, то мог бы не отважиться на сей путь.

Однако Волчары все еще не было видно. Но не могла же эта рыбина схарчить духа.

Дальше медлить было опасно — без движения тело околело, ног он почти не чувствовал. Шен постарался как можно стремительнее пойти вперед, решив разбираться с отсутствием Волчары, когда выберется на сушу.

Вода постепенно убывала. Он шел по пояс в воде и чуть ли не плакал от счастья. Как иной раз мало нужно для счастья! С утра у него было столько бед и забот, а сейчас он шел по темному затопленному коридору и чувствовал лишь одно желание: поскорее выбраться на поверхность. Ему даже не нужны были никакие тайные письмена бессмертной Ми Лу, пускай их ищет еще какой-нибудь безумец, а с него хватит.

Испугавшись, Шен резко ощупал свой пояс. Найдя свиток, он вздохнул с облегчением. Повезло, что знания о мерцающем ядре были написаны на бамбуковых пластинах, он впервые по достоинству оценил этот материал для письма.

Шен продолжил путь. Воды было по колено, когда пространство черного коридора перед ним взорвалось розовым светом, а секунду спустя он осознал, что смотрит на фламинго. Птица была так велика, что закрывала собой практически весь проход.

Система была в отключке и не орала, чтобы он держался от этой странной сущности подальше. Хотя ее потусторонняя природа и самого Шена начала пугать не на шутку. Он замер на месте, глядя на фламинго. Если тот вздумает приблизиться — Шен не станет убегать. Но птица тоже замерла, она стояла неестественно бездвижно и ходила слабой рябью.

За последний час Шен, мягко говоря, устал бояться. Он сделал шаг вперед, одновременно протягивая к фламинго руку. В тот же миг видение исчезло, чтобы появиться дальше по коридору. Раздосадованно стукнув рукой по бедру, Шен быстро пошел вперед, преодолевая сопротивление воды. Но как бы он ни спешил, когда фламинго, казалось, был уже досягаем, стоило ему сделать последний шаг, как птица вновь отдалялась! Догонялки продолжались, пока Шен внезапно для себя не сделал последний шаг из тоннеля.

Он вышел в просторный зал и усилил огонь на ладони. Потолок скрывался где-то высоко в темноте, до противоположной стороны зала свет тоже почти не доставал. Шен не был уверен, видит ли он темные стены впереди. Там, где он стоял, вода плескалась о стены, но постепенно пол поднимался, а к центру помещения с противоположной стороны шел выгнутый мост. По центру над водой располагалась крытая беседка в традиционном стиле.

Фламинго исчез безвозвратно, его нигде не было. Шен сделал шаг вперед, желая поскорее выбраться из воды, зацепился за мокрые полы одежды и упал на колени. Ладонями он уперся в пол, свет исчез.

Мир погрузился в непроглядную темноту. Ноги Шена болели от холода и с трудом двигались, ему потребовалось не менее минуты, чтобы вновь привстать на них. Оторвав ладони от пола, он собирался снова зажечь огонь, но тут осознал, что тьма уже не столь кромешна, как прежде. Он видел смутные очертания водной глади. Шен выпрямился и осмотрелся.

Со всех сторон в воде мигали голубые огоньки. Они двигались, создавая причудливые притягательные узоры.

Это было очень красиво. Шен