– Вахтенный молчит! – В голосе второго помощника явно послышались панические нотки.

М-молодежь! Еще никто не помер, а он уже мандражирует…

– Есть доклад от наблюдателей, капитан…

– Ну! – Черепахи… есть доклад – докладывай. А не молчи в тряпочку…

– Шлюпки покидают борт. Идут в автоматическом режиме. Управление не наблюдается!

Вот и наниматель встрепенулся, задумался на миг и скривился.

– Капитан, их нужно немедленно уничтожить. – Холодный, безразличный голос.

– Хм…

– Немедленно, капитан Рум. Я приказываю вам уничтожить эти чертовы шлюпки! И пусть наблюдатели отследят места падения. – Оказывается, не только капитан «Солнца Велиграда» испытывает стойкую неприязнь к промедлениям в исполнении своих приказов. Чертов бош!

– Гельмут, боевой разворот. – Капитан кивнул помощнику и, не дожидаясь, пока тот разразится каскадом команд, поднял трубку общекорабельной связи. – Канонирам приготовиться к стрельбе на поражение. Цель – шлюпки. И не дай вам бог промахнуться, ребятки. Всех спишу. Наблюдателям отследить попадания и зафиксировать места падения целей. Нам потом этот мусор за собой убирать…

– Браун, Вольф! – рявкнул наниматель, и рядом с ним тут же оказались верные помощники, до этого момента ожидавшие за комингсом рубки. – Проверьте кают-компанию. Немедленно.

– Я так понимаю, вы не уверены, что ваша плен… наша пассажирка на борту одной из шлюпок? – осведомился капитан Рум, на миг отвлекаясь от контроля своего пилота, проводящего маневр.

– Даже если там не она, а один из ваших матросов, решивший по пьяни прокатиться по Италии в одиночестве, это ничего не меняет, – ровным тоном проговорил наниматель, смерив капитана коротким невыразительным взглядом.

Рум скривился и отвернулся от своего гостя. Вот же подсунул хозяин заказчика…

– Командир. – Тяжело дышащий «пес» нанимателя вновь ворвался на мостик. То ли Вольф, то ли Браун, черта с два разберешь, кто из них кто. Рум хмыкнул, но прислушался к лающей немецкой речи. – Ее нет. В кают-компании пусто.

– Ригга и Шмидта под арест, – катнув желваками, после недолгого молчания произнес наниматель.

Подчиненный кивнул и исчез, а его начальник повернулся к капитану Руму.

Но торопить никого не пришлось. Именно в этот момент до слуха всех присутствующих на мостике донеслось стаккато автоматических скорострельных пушек, а в большом зеркале перископа замелькали темные вытянутые силуэты шлюпок. Наблюдатель на своем посту моментально «зацепил» цель, чуть увеличив радиус обзора, так что теперь и капитан и наниматель могли видеть всю картинку.

Вот один из снарядов прорвал моментально пошедший волнами баллон первой шлюпки. Та дрогнула и, тут же получив еще три попадания, резко клюнув носом, устремилась к земле. Следом за ней еще одно спасательное средство, потеряв купол и получив аж три пробоины в корпусе, едва не развалившись прямо в воздухе, рухнуло вниз, чтобы там разлететься фонтаном осколков на каменистой осыпи… и еще… и еще… пока обломки последней шлюпки не врезались в воду какого-то маленького озерца.

– Идем на снижение. – Капитан повернулся к своему помощнику. – Будем собирать этот хлам. Командуйте, Гельмут… я буду в своей каюте.

Первый помощник кивнул, проводил своего капитана долгим взглядом, покосился на все еще разглядывающего картинку в зеркале нанимателя и, скривившись, выбросил из головы все лишние мысли. Посадка «кита» в чистом поле – не та задача, которую можно выполнить с закрытыми глазами.

Но не успел он отдать команду, как тишину на мостике разорвал звонок машинного телеграфа.

– Конденсатор вышел из строя… Двигатели… встали. – Кажется, «дед» решил не дожидаться, пока с него потребуют доклад. Вот только почему у него такой испуганный голос? Поломка машин – еще не конец света! Гельмут нахмурился. – Капитан, вы слышите?!

– Вадим, здесь первый помощник. В чем дело?

– Нагревательные трубки, Гельмут… Их просто разорвало. Понимаешь?!

– И что? Это повод для паники? – спросил помощник.

В ответ «дед» грязно выматерился на смеси вендского, русского и хохдойче, что в ходу у приморских жителей Венда, и, лишь отведя душу, объяснил для «белоперчатных»:

– Это значит, что энергия резко ушла. Настолько резко, что трубки очень быстро охладились и их разорвало. «Эффект маятника» во всей красе! Силовой шторм, помощник!!!

Гросс обвел недоуменным взглядом резко побледневших офицеров «кита».

– Команде закрепиться по-штормовому, открыть клапаны, сброс высоты! – затараторил Гельмут… и в этот момент где-то над мостиком раздался душераздирающий стон, скрежет и сразу за ним оглушительный хлопок.

Оп… кажется, мы меняем курс? Замечательно, значит, они заметили уплывающие шлюпки. А что у нас с наблюдателями? Так… верхний пост мне ничем не грозит… нижний? Сто процентов, будет отслеживать места падения шлюпок… ну и канонирским постам тоже не до меня… Значит… значит, пора.

Активированные рунные цепи на моем теле отозвались накатывающим теплом, я повел плечами и принялся забираться вверх по внешней стороне купола, цепляясь за скобы. Если бы не рунескрипты, мне бы ни за что не удалось вытворить этот фокус с таким грузом за спиной, как бессознательное тело Хельги. А так ничего, ползу…

Добравшись до самой широкой средней части купола, вдоль которой был проложен довольно шаткий мостик, я уселся на него, чтобы немного отдышаться. Воздух и руны, конечно, штука замечательная, но взбираться по этим скользким скобам с грузом за спиной было просто неудобно!

Наблюдая за расстрелом шлюпок, я только мысленно погладил себя по голове. Вот чего-чего, а попасть под подобный свинцовый дождь точно не хотелось.

Немного отдохнув и полюбовавшись зрелищем, я вздохнул и поднялся на ноги. Времени становится все меньше, а значит, мне следует поторопиться.

Я наконец добрался до нужного мне места в хвостовой части купола, и, надо признаться, это было не проще, чем ползти по «пузырю» с Хельгой за спиной.

Покрутив головой и заметив, как «кит» разносит в хлам очередную шлюпку, я вдруг представил себе, что было бы, поддайся я на уговоры дочери дядьки Мирона, и… не удержался от прощального подарка герру Гроссу. Было ли мне жалко команду «Солнца Велиграда»? Было… немного. Вряд ли они виноваты в том, что хозяин «кита» сдал их ради интересов людей Круппа.

Но в конце концов, не я начал эту войну, а оставлять за спиной разъяренного Гросса я не мог. Не имел права. Ну и… кроме того, шлюпки ведь не единственное средство спасения, не так ли? Вот и у нас с Хельгой парашют имеется… Да и в конце концов, неужели эти ребята не понимали, что стреляют по живым людям, не сделавшим им ровным счетом ни-че-го… ну, по одному человеку… по красивой и безобидной девушке, между прочим. Нет, ну она, конечно, не подарок, но это же не повод отправлять ее на тот свет, правильно? Вот и пусть теперь не жалуются.