— Тихо, тихо, скоморошья душа… Ты поверь, это неспроста все. Не только чтобы меня потешить да деву твою образумить, неееет. Вы ж кутята передо мной слепые. И ты, и вся орда дэвовская, и даже Оба-на, рука моя правая. Дальше носа не видите. Вам мир из мамкиной сиськи состоит да из боков ее теплых. А я в этом мире давно живу, далеко вижу, куда как дальше, чем ты себе представить можешь. Думаешь, я не понимаю, что тяжело тебе? Думаешь, чудовище я кровавое? Вот ты говоришь — жестоко! Не думаешь даже, что ошибки исправлять нужно, начатое доделывать, только о дочке своей волнуешься. А я же с помощью девки твоей ее же ошибки выправил. И тут, друже, уже не о жесткости говорить надобно, а об эффекте. Чуть не дожал — и все, весь эффект насмарку! Чуть не дотянул — и пропала работа! Чуть меньше крови — и наш герой уже идет совсем не туда, куда нам нужно. Чуть меньше трупов — и он уже делает не то, что бы мы хотели.

Руки Хозяина обхватили голову сборщика, с силой сдавив ее пальцами. Скомороху показалось, что стенки черепа негромко хрустнули.

— Я знаю, как человеческий котелок варит, — и температуру, и ингредиенты знаю, и сколько соли добавлять.

Хозяин оттолкнул заскулившего от боли Скомороха. Упав на спину, тот так и остался лежать: брюхом кверху, с открытым горлом. Незащищенный перед вожаком. Одобрительно кивнув, Остен откинулся на плетеную спинку кресла. Качнувшись пару раз для успокоения нервов, он бросил, завершая разговор:

— Все не напрасно, скоморошья душа. Ты сегодняшней службой полностью процент по долгу закрыл, понимаешь, нет? Теперь уже сам долг начнешь отдавать… потихоньку. Пшел вон! — рявкнул он внезапно.

«Место для размышлений» Скоморох покидал на четвереньках, не осмеливаясь выпрямиться под холодным взглядом Хозяина. У самого выхода, когда он напяливал «казаки», в спину ему прилетело одобрительное:

— Служи верно, Скоморох. Еще полсотни лет такой службы — и будешь вольным человеком.

* * *

Приоткрытая дверь «Торнадо» проводила Герку и его спутников треугольником мягкого рассеянного света. Вечер еще не окончательно перешел в ночь, но на подготовленные сумерками плацдармы уже врывалась темнота. Сгущая тени высотных домов, она ясно давала понять, что пора бы ускориться. Воронцов, всегда считавший себя дневным жителем, с удивлением заметил, что ему нравится ритм ночной жизни. Ускоряясь с каждой секундой, время раскачивало маховик, пытаясь вместить в короткие восемь часов всю прорву событий, которые должны были произойти сегодня.

На контрасте автомобиля Валдая-«Челиоса» с его одеждой можно было написать диссертацию на тему имиджа и неоправдавшихся ожиданий. Стильный «Икс-шестой» «бумер» классического черного цвета, радостно подмигнул хозяину, точно большой послушный пес. Герка бы ничуть не удивился, если бы машина по-собачьи отряхнулась, сгоняя дрему и разминая мышцы.

— Я обычно в этом клоповнике не появляюсь, — пряча брелок с ключами в карман, счел нужным объясниться Валдай. — Просто живу тут в соседнем доме. Со своей поцапался, вот решил выйти, развеяться. Посмотреть, что на районе творится. Не зря вышел, да? Очень удачно я с тобой столкнулся, не находишь?

Он подмигнул и запрыгнул в салон.

— Еще как нахожу! — улыбнулся в ответ Воронцов. Так, как может улыбаться только обладатель какой-то полезной тайны.

Автомобиль рванулся с места, едва Жердяй захлопнул за собой дверь. Водил Валдай так же, как общался: нагловато, уверенно, но не перегибая. Выведя «бумер» на шоссе, встроился в не слишком плотный поток машин и поехал в сторону центра. Держа руль одной рукой, он умудрялся параллельно делать множество дел сразу — распечатывать сигаретную пачку, стучать по кнопкам радиоприемника, втыкать прикуриватель, разговаривать по мобильному…

— Слушай, мы сейчас в «Фортуну» едем… Какая разница кто? Приедешь — познакомлю… Я сказал — приедешь, точка. И пару бойцов с собой захвати, повнушительнее… Не, это так, для респектабельности… Рес-пек-та… ай, не бери в голову! И это, слышь… подвези мне костюм какой-нибудь, поприличнее, а то пацаны не поймут… Нет, бл…дь, не спортивный! Обычный деловой костюм! Все, через двадцать минут у «Фортуны»… А мне насрать! На метро езжай, если у тебя пробки! Все, отбой!

Слушая вполуха, Герка рассеянно смотрел на дорогу, думал о происходящем и никак не мог в него поверить. Как так получилось, что он, Герка Воронцов, порядочный, законопослушный, рассудительный парень, едет черт его знает куда со странным мужчиной, явно имеющим отношение к криминальному сообществу? Который, ко всему прочему, сел за руль не совсем трезвым — устойчивый запах пивного перегара не заглушался ни жвачкой, которую мусолил Валдай, ни даже хвойным дезодорантом. И это еще не считая монстра на заднем сиденье! Монстр в данный момент, сжав оцинкованное ведро коленями, увлеченно ковырялся в куче пятаков, выискивая те, что хоть мало-мальски отсвечивали удачей. Такие он тихонько опускал в карман, начисто забыв про зеркало заднего вида. До мелкого воровства Герке дела не было. Переделывать сборщицкую натуру — все равно, что против ветра плевать. Пусть тащит. Главное, чтобы в нужный момент Жердяй сыграл свою партию без сучка без задоринки. Тогда он отработает украденное тысячекратно.

Только бы не струсил. Только бы не предал.

В отличие от неторопливых Сумеречей, ночь в Питере не ползла — летела, словно легкомысленная девушка на встречу с возлюбленным. И Герка Воронцов едва поспевал за широкими полами ее черного плаща.

* * *

Дорогу к заведению с говорящим названием «Фортуна» Герка не помнил. Убаюканный тихим ходом «бумера» и собственными мыслями, он не заметил, как провалился в сон. Не просто задремал — вырубился без задних ног, прижавшись щекой к тонированному стеклу. Сновидения, сумбурные, невнятные, состоявшие из мешанины лиц, не помешали Герке отдохнуть; выбираясь из машины в напоенный выхлопными газами воздух ночной столицы, он чувствовал себя свежим как никогда.

Из припаркованного рядом японского джипа синхронно вылезла четверка крепких мужиков с внешностью спортсменов. Даже двери захлопнули чуть ли не одновременно. Старший, невысокий здоровяк с кривым носом и характерными для борцов раздавленными ушами-варениками, двинулся навстречу Валдаю. Мужчины обменялись коротким рукопожатием.

— Чего за кипеж, Серый? — деловито поинтересовался здоровяк, невзначай сдав Герке имя его неожиданного покровителя. — Вагиф борзеет?

— Тише будь, Саня, — осадил подчиненного Валдай. — Привез, что я просил?

— Дык! — довольный, что сумел угодить боссу, осклабился здоровяк. Один из «бойцов» бережно вытащил из салона упакованный в полиэтилен костюм на вешалке. — Мы к Вайсману заскочили, он твои размеры вмиг подобрал. Знает свое дело, педик старый!

Валдай, встав между машинами, открыл в обеих двери, устроив себе что-то вроде примерочной кабинки, и принялся переоблачаться. Судя по сноровке, с которой проходила смена одежды, делал он это не в первый раз.

— Сейчас зайдем — без нервов, без барагоза. Тихо и вежливо, — привычно завязывая галстук, ориентируясь по боковым зеркалам, вещал Серый. — Мы не по делам, а так, развлечься…