— Вы уверены в этой информации, генерал? — медленно проговорил король.

— Недоверчивость — моя профессиональная болезнь, ваше величество, — здесь лэрд Мар позволил себе коротко усмехнуться, и положил на стол перед сюзереном папку, которую с самого начала беседы держал в руке. — Но даже у неё есть свой предел. Здесь заключение наших арт-инженеров по переданным Бюловым документам. Первичное, оценочное, можно сказать. Но за эту самую оценку специалисты ручаются головой. Так вот, ваше величество… По словам наших арт-инженеров, приведённые в документах схемы — вполне рабочие, при этом они, то есть, специалисты, утверждают, что им необходимо не меньше месяца на полную расшифровку рунных цепей, создание и апробацию описанного артефакта. Подчеркну, это время требуется всему королевскому арт-инженерному корпусу.

— И? — нахмурился венценосец.

— А Бюлов, ещё будучи четырнадцатилетним подростком, имея те же чертежи, самостоятельно их расшифровал и собрал артефакт… без малейшей помощи со стороны. Уж не знаю, за месяц или за год, но сам! Про эту его «Мурену», я и вовсе молчу. Перкинс готов душу продать за возможность исследовать яхту Рихарда. Это ли не доказательство таланта, который, без сомнения, очень пригодился бы нашему королевству? — развёл руками генерал.

— Убедили, Мар, — вздохнул король. — Но всё же, почему вы настаивали на том, чтобы наградить Бюлова за сделанный им подарок, именно коронными землями? Алистер на вас теперь обижен, он уже придумал добрых два десятка способов отблагодарить Рихарда за подаренные им схемы, и тут такой афронт.

— Как я и объяснил самому юноше, такая награда защитит его от политических игрищ, в которые, в противном случае, его непременно втянули бы, как друга кланов… и протеже эрла Морея. Если же заинтересованные лица узнают, что господин Бюлов ещё и толковый артефактор уровня Аббаса, Боргезе или Франко… боюсь, среди кланов могут начаться волнения на почве дележа такого лакомого куска, и я не могу гарантировать, что кто-то из них не вздумает решить проблему кардинально, по принципу: так не достанься же ты никому.

— Вас послушать, генерал, так единственное, о чём вы беспокоились, выдвигая своё предложение, это спокойная жизнь Бюлова, — покачав головой, произнёс король. — Но я-то вас знаю не первый год, и прекрасно помню, что любое ваше действие всегда преследует несколько целей. Так признайтесь уже… зачем? Мы с матушкой и Алистером уже головы сломали, пытаясь понять ваши мотивы!

— Можете не верить, ваше величество, но именно стремление обезопасить жизнь Бюлова в нашем королевстве мною и двигало, — вновь склонил голову генерал и, чуть помолчав, добавил: — я внимательно слушал рассказ Рихарда, и, как мне кажется, понял, чего он хочет от жизни. Свободы и личного спокойствия. Новгородцы решили сыграть его втёмную и лишить столь любимой свободы. В результате, они получили целый ворох проблем и упустили весьма перспективного специалиста. Крайне мстительного, очень целеустремлённого и по-юношески бескомпромиссного. Гремучая смесь, но вполне понятная и, при надлежащем обращении, почти не опасная.

— И вы нашли способ предложить Рихарду желаемое, заодно показав заботу о его же интересах, — протянул суверен.

— Открыто показав и честно объяснив причины и последствия, ваше величество, — кивнул генерал. — Как нам продемонстрировал опыт эрла Алистера, честность в общении с Бюловым приносит весьма достойные плоды. И если для того, чтобы королевство обзавелось собственным внеранговым арт-инженером, мне нужно быть с ним предельно честным… так тому и быть. Я вполне способен наступить на горло своим привычкам, когда того требует момент.

— Неисправим, — покачала головой Аделаида Брюс. — А нам теперь думать, какой манор лучше всего подойдёт небогатому молодому человеку. Земли-то, лэрд Мар, подарить просто. А содержать их юноша на что будет? Об этом вы подумали? Арендаторы в Хайленде особого прибытка не дадут, а коронный налог не так уж мал. Или предлагаете ему продолжить карьеру контрабандиста?

— Леди, быть честным с необходимым королевству специалистом и быть нянькой для семнадцатилетнего парня, это, всё же, разные вещи, — грубовато ответил генерал. — Рихард хочет поселиться в Шотландии? Я рад. Мы можем предоставить ему дом. Но почему мы должны беспокоиться о его доходах? У него есть голова на плечах, есть знания и умения. Выкрутится. А буде нарушит закон, ответит по всей его строгости. По-моему, так…

— Суров, суров генерал, — похлопал в ладоши король. — Но матушка в чём-то права… вы придумали, как наградить нашего гостя, вам и подбирать для него владения, соответствующие надобностям и возможностям господина Бюлова.

Не понять, что Роберт Девятый только что отдал прямой приказ, лэрд Мар не мог. Всё, что ему оставалось в этом случае, это неслышно вздохнуть и…

— Будет исполнено, ваше величество, — генерал поклонился, и уже собрался было покинуть королевский кабинет, когда услышал голос эрла Морея.

— Доходы, значит… об этом я как-то не подумал, — протянул Алистер. — Лэрд Мар, подождите меня в приёмной, будьте любезны. У меня, кажется, появилась одна интересная идея, но прежде я должен обсудить её с его величеством… и, пожалуй, с распорядителем королевских земель.

— Разумеется, эрл, я сообщу секретарю, чтобы он пригласил лэрда Мерсера на аудиенцию, — на миг замерев на пороге, генерал вновь отвесил поклон и исчез за дверью.

* * *

Инженер-адмирал Несдинич второй час сидел в приёмной командующего флотами Русской конфедерации, и уже начал нервничать. Назначенное ему время визита было пропущено ввиду внеочередного и оттого неожиданного совещания, внезапно собранного командующим. Но и со времени его окончания прошло уже больше часа, а вызова всё не было. Несдинич покосился на невозмутимого секретаря, сосредоточенно перебирающего разложенные на столе бумаги и не обращающего никакого внимания на единственного визитёра. Инженер-адмирал уже хотел было оторвать наглого капитан-лейтенанта от его имитации важной работы, когда на столе секретаря натужно задребезжал телефонный аппарат. Офицер поднял чёрную бакелитовую трубку, молча выслушал начальника и, вернув трубку на рычаги, поднял пустой, невыразительный взгляд на сидящего в кресле у стены, гостя.

— Инженер-адмирал Несдинич? — голос секретаря был сух и безэмоционален, под стать взгляду. Словно к пустому месту обращается! Да что там! Этому болвану, кажется, даже ответ на вопрос не требовался. — Проходите, его высокопревосходительство ждёт.

Командующего Воздушного флота РК, полного адмирала Александра Матвеевича Апраксина, Несдинич видел лишь единожды, во время представления по случаю смены места службы. И тогда потомок царского стольника не произвёл на инженер-адмирала большого впечатления. Невеликого роста, склонный к полноте, хотя и явно борющийся с ней, лицом Апраксин чем-то напоминал очень грустного бассета. Нет, Несдинич давно уже не оценивал людей по внешнему виду, профессия отучила, но контраст между тем, каким он запомнил командующего в их единственную встречу, и тем адмиралом, что встретил его сейчас в кабинете, был разителен!