class="p1">— Мать нынешнего их правителя — из старого татарского рода, что два века назад перешел под руку Москвы. Мать наследника — из старого касожского рода[2], также перешедшего давно на службу к русскому царю. У них много таких родов. Да и вообще — татар. Я проезжал через Казань и Астрахань — старые татарские города. Они уже полтора века как русские. Там живут и те, и другие. Стоят и мечети, и храмы. Если же и мы будет не забывать про кусочек масла в кашу, то…

— Кстати, про храмы. — чуть подумав, произнес Аббас. — Если мы хотим всемерно увеличивать дружбу с русскими, то как молиться нашим людям в Москве? Там же нет мечетей. Этот вопрос не поднимался?

— Наследник предложил построить за свои деньги мечеть в Москве для наших людей, если мой господин согласится построить православный храм для русских в Исфахане.

— Странный он, конечно. — хмыкнул шахиншах.

— Странный, — согласился посол. — Но крайне интересный…

***

Царевич стоял у окна своего дворца и думал.

История с покушением выглядела странной. Непривычно и странной.

Семьи тех трех слуг нашли. Точнее их тела.

Люди царевича прочесали лес и наткнулись на три братские могилы. Тела уже изрядно подгнили и установить личности покойных не представляло возможным. Местными методами, разумеется. Но судя по остаткам одежды и размеру, составу трупов весьма вероятно это были те самые семьи.

Устные портреты данные односельчанами, совпали с описанием слуг. Так что тут подмены не было.

Значит, что? Кто-то имитировал заметание следов?

Убить трех слуг и их семьи не являлось великой сложностью. Тем более, что устные портреты тех людей, которые приехали забирать жену и детей слуг совпали. Это с высокой вероятностью одни и те же три человека. Но искать их было бесполезно — никаких особых примет. Люди как люди. Невзрачные. Неприметные.

Аптекари тоже оказались в своих могилах. И это были именно они. Во всяком случае по размеру одежды, обуви и перчаток они вполне сходились.

Были ли они замешаны?

Очень большой вопрос.

Если проводить параллели со слугами — их могли также использовать для отвода глаз. Но это не точно. Во всяком случае тщательный осмотр их жилища не позволил обнаружить следы приготовления той самой ядовитой вытяжки.

И если бы не яд в ледяной воде, причем подставленный очень вовремя, Алексей бы подумал, что это все совпадение. Но нет. Яд был. При этом родник, откуда воду брали, оказался чист. Так что отраву добавляли непосредственно в воду.

— А ведь кто-то из тех слуг мог быть и соучастником. — прошептал Алексей.

Только мотивация его не ясна.

Деньги?

Может быть.

Обычно в таких делах платят. Хорошо платят. Но отнюдь не золотом и серебром, а покоем загробного царства. Увы, не все об этом знают…

Могли они?

Могли.

Хотя и не факт. Но в этом случае получалось, что внедренный в окружение царевича человек все еще там и оставался. Затаившись.

При плохом варианте что получалось? Один человек в его окружении и три из команды зачистки. Еще, по идее, быть координатор. То есть, оперировала группа из не менее пяти человек…

В эти годы, как, впрочем, и в Античность, работали по кустовому методу. То есть, на место внедрялся человек, который формировал вокруг себя команду, вербуя местных и действуя через них.

Обычно всех приезжающих иностранцев царевич старался брать на карандаш. И присматривать. Через людей Миледи. Однако в декабре был массовый наплыв иностранцев. За всеми было не уследить. Что, впрочем, не билось со сроками внедрения. Но это не так важно. Могли завербовать. Или… или… или…

Дело выглядело темным и очень опасным.

Метод «кому выгодно» не работал. Слишком много интересантов.

Метод «кто мог» тоже не давал однозначных вариантов.

Местные аристократы так не работали. Этих Алексей уже знал, как облупленных. Травили. Да. Активно травили друг друга. Но старательно избегая быстрых ядов. Вообще фирменной фишкой именной Руси были вполне обычные византийские игры. Такое тихое, крайне токсичное болотце.

Да, у них бывали сложные комбинации. Иной раз очень сложные с вовлечением десятков, а порой и сотен значимых участников. События 1682, 1689 и 1698 годов тому были ярким и сочным доказательством. Алексей застал только последнюю заварушку. Но и ее ему хватило за глаза. А уж истории о том, что местные аристократы устроили вокруг Ивана IV — вообще песней были. Бешеной, безумной песней. К счастью, он с ней был знаком лишь понаслышке. Так что недооценивать местных он не спешил.

Другой вопрос, что стиль работы в этой комбинации явно прослеживался совершенно другой. Чей? Он сказать не мог. Другие школы проведения подобных операций в здешних реалиях он еще не изучил.

Кто мог?

Ватикан. Без всякого сомнения. На 1704 год лучше разведки, чем у него в мире не существовало. А где разведка, там и диверсии с ликвидациями. Тем более, что во главе Ватикана до 1700 года стоял иезуит. А недооценивать возможности этих ребят являлось плохой приметой. Очень плохой. Не зря же в конце XVIII века католические страны попытались придушить этот орден, выкатив Папе ультиматум. Безрезультатно, впрочем. Ликвидацию иезуитов спустили на тормозах и по сути саботировали. Выждали немного. И вернули все назад, когда правители выдохнули…

Кто еще?

Османы. Они такие же наследники византийских традиций, как и Москва. Плюс традиции исмаилитов. Что-то да от их старых практик наверняка осталось.

В теории еще Белый лотос или их наследники. Но эти ребята были очень далеко. И вряд ли имели агентуру в Москве. Не их область интересов.

Это то, что лежало на поверхности.

А так… в той же Венеции существовали старинные традиции наемных убийств. С целыми кланами профессионалов. Хотя выхода у Алексея на них не было. И он был ограничен только слухами. Или там какие-то государственные или коммерческие структуры могли заявить о себе. Те же англичане с голландцами имели самые сильные позиции в Москве. Но и Габсбурги обладали заметным представительством. Да и другие имелись.

В общем — прямо шоу — угадай мелодию. По первой ноте.

В дверь постучались.

— Кто там? — спросил царевич.

— Алексей Петрович, — произнес дежурный офицер. — Доставили отчет с артиллерийского полигона.

— Спасибо. Положи на стол.

Перестук шагов.

Шуршание аккуратно уложенной на стол папки.

Новый перестук.

И осторожный щелчок, закрываемой двери.

Царевич хмыкнул.

Артиллерийский полигон… это сейчас его заботило меньше всего. Впрочем, по сотому кругу обдумывать известные куцые сведения не имело смысла. И почему бы и нет?

Он развернулся на каблуках и прошел к столу.

Развязал