Молния ударила туда, где находилось место силы. Черный ведун атаковал то, что давало защиту этому поселку. Если падет Страж, конец, не станет его, руны погаснут. Они и так уже едва светятся.

Воронцов решительно направился к воротам, которых для него не существовало. Багровые тени были для него неопасны, иногда они гасли, видимо, гибли в яви, а может скрывались от защитников, но силком неравным был бой.

Константин поспешил к поселку, и именно в этот момент увидел несущеюся к нему тварь. Та не походила на тень — фигура пятилетнего ребенка, скрученный в боевой режим метровый хвост, черная чешуя, закутанная в клочья тьмы, узнавание было мгновенным, чертик, или, как его зовут местные, резун. Он навелся на астральное тело Воронцова и теперь желал только одного — убить его.

— Охотник, — пришел образ от прислужника.

Он вышел вперед, метра на три выгнул спину, словно кот, когти впились в каменистую дорогу, хвост согнулся, как у скорпиона, а мягкая кисточка на конце превратилась в конусообразный наконечник. Беляш был чуть крупнее атакующей твари, но та не ведала сомнений, и самое плохое, что Константин ничем не мог помочь своему слуге, его оружие тут не работало, и прислужник был его единственной защитой. Все, что ему оставалось, это стоять и смотреть.

Резун вышел на финишную прямую — сорок метров, тридцать… И тут Беляш в два скачка развил нехилую скорость, понесся навстречу, черное против белого. Расстояние стремительно сократилось шагов до семи, противники прыгнули одновременно. Хвост чертика выстрелил в морду Беляша, но это была ошибка, прислужник словно ждал подобного, он каким-то неимоверным способом вывернул голову, и острые зубы, сомкнулись на добыче. Резун взвыл, да так, что Константин зажал уши, похоже, он разом потерял боевой настрой, оно и понятно, белая шкура зверька тут же засияла, как в ту ночь, когда он выпил несостоявшегося убийцу. Но это было только начало, длинные когти передних лап вонзились в черную прочную чешую и играючи пробили ее. Поток энергии резко взрос, доля секунды — и черная фигура безвольно рухнула вниз, а верхом на ней победно приземлился Беляш, который, выпустив из пасти вялый хвост, сначала ударил своим носом-клювом в переносицу, сразу между двух тускнеющих рубиновых глаз, а затем впился в горло. Две секунды, и тварь, дернувшись в последний раз, затихла.

Счастливый и довольный Беляш спрыгнул с поверженного врага и гордо уставился на хозяина.

— Молодец, — похвалил Константин и потрепал прислужника по загривку, — отличная работа. А теперь вперед, защитникам тяжко, еще немного, и их сомнут.

Он еще постоял над трупом, в надежде получить сферу тьмы, но черное покрывало рассеялось, а шарика так и не появилось.

— Ну, нет, так нет, — махнул на трофей рукой Константин и поспешил к воротам.

Он прошел прямо сквозь порядки атакующих, как через туман, те его тоже не заметили. Миновав разрушенные ворота, он увидел тени жителей, некоторые забрались на крыши домов. Для чего? Да понятно для чего — и безопасней, и стрелять сверху удобней.

Центральную площадь миновали бегом. Константин спешил, как мог. Снова появилась усталость, ноги слушались хуже с каждым шагом. Самое плохое, что он не знал, что происходит в яви, на первом плане поселок и так был разрушен, частокол в нескольких местах повален.

— Беляш, давай в свое убежище, — приказал он, останавливаясь у подножья капища.

Прислужник обратился в легкую дымку и исчез, а Воронцов медленно поднялся по короткой тропке. Переступив круг места силы, он облегченно выдохнул, его тело стояло там, где он его и оставил. Теперь осталось стереть эту гребанную руну. Он закатал рукав, плюнул на нее и принялся тереть, вот только это ни к чему не привело.

И тут рядом с ним материализовался крепкий высокий старик с посохом. Бросив на Константина ироничный взгляд водянистых, почти прозрачных глаз, он провел рукой по руне ГА, и та растаяла.

— Страж?

— Да, Черный Вран, как погулял?

— Плохо, едва не сдох.

— Вижу. У твоей девки дела еще хуже, черный ведун вот уже часа полтора нам продыху не дает, и скоро я не смогу сдерживать его мощь, силен супостат. Первый удар был неожиданным, я не сумел сдержать его мощь, печати на частоколе сильно ослабли. А тварей, которые их продавливают, больше полусотни, эти увальни-защитнички смогли свалить десяток, но тьма оберегает своих созданий, лечит, пули их плохо берут, если сразу не убить тварь скрывается во тьме и возвращается уже целехонькой, да и стрелков мало. Если стена падет, всем конец.

— А зачем он вообще атаковал?

— Хороший вопрос. Цели у него две — уничтожить меня и изменить еще одно место силы, и убить тебя, человека, на которого Сварог обратил свой взор и дал частичку огня.

Константин кивнул, что ж, все стало ясно. Вот если бы его враг так не торопился и хотя бы на секунду вошел в Астру, когда его тушка приходила в себя, то и на одну цель у него было бы меньше.

Константин перешагнул через границу капища и даже нашел в себе силы удивиться, все идолы стояли закопченными, а дальний, вроде как с женским лицом, треснул. Трава вокруг еще несколько часов назад была зеленой, теперь осыпалась серым пеплом. Возле тропинки человеческий костяк, плоть наполовину сгорела, кое-где остались только обугленные кости.

Воронцов сбежал вниз, выхватывая из кобуры револьвер, хотя слабовато оружие. Стоило ему покинуть капище, как на него обрушились звуки боя, трещали винтовки, короткими очередями бил пулемет. Пока держится место силы, пока не разрушены тотемы и цел периметр, есть шанс на победу, но стоит потерять один из этих элементов, и ничто не спасет поселок на сотню жителей. А пришедший под эти стены со своей сворой черный ведун силен. Поселок потерял много бойцов. Того, что осталось в распоряжении Авии, не хватит, если случится прорыв. Константин ведь прекрасно помнил, что сделали твари с караваном Кина. На месте атаманши он бы рабов поставил в строй, пообещав им свободу, лишь бы сражались, это и в их интересах, черт с ней, с договоренностью, выкрутится как-нибудь, а десяток мужиков сможет отсрочить падение стен. Так и оказалось.

— О, вы живы, Ваше сиятельство, — вполне себе доброжелательно произнес Кин, заметив выбежавшего на площадь Константина.

— Жив, правда едва не сдох, — бросив злобный взгляд на Авию, которая стояла шагах в пяти и все прекрасно слышала. — Кое-кто забыл сказать, что нельзя долго гулять вне места силы по первому плану Астры. Можно не вернуться. — Он повернулся к атаманше. — Я не дошел конца маршрута, повстречался с черным ведуном, но уверен, что поселка больше не существует, и упыри перед воротами — жители, которые не погибли в бою.

— Мы догадались, — саркастично заметил Аркад, который, как обычно, стоял за спиной хозяйки.

Воронцов пожал плечами.

— Работа сделана, и я требую награды.

Авия понимающе усмехнулась.

— Что, Ваше сиятельство, не верите, что нам удастся выстоять?