– Заявление от химиков Асахи. Говорят, что без специального оборудования им не починить рабочих-уродов. Требуют, чтоб им выделили охрану и машины для возвращения в Токио.

Кузнец слушал, прикрыв глаза. Это походило на бесконечный повтор одного кадра. «День сурка», вспомнил он. Правило Гулливера. Чем больше им даешь, тем лилипуты злее. Им на хрен не нужно честное правительство, выбранное доброй волей. Они забыли, что такое воля.

– С воздуха передали – с юга на соединение идут не меньше восьми тысяч рогатых из запретного города. Им осталось примерно сутки пути. Предводители рогатых просили ждать их у излучины…

– С рогатыми трудно договориться, – забеспокоились командиры. – Они никого не слушают, а еще им нужна свежая кровь.

– Лучше иметь их союзниками, чем противниками, – заметил двенадцатилетний главарь подземников.

– С левого фланга наш лес постоянно атакуют огнем, – доложил молодой забинтованный падальщик. – Самураи выбрали новую тактику, они налетают, жгут лес и убегают. Каждый час гибнет больше сотни гномов и втрое больше палочников…

Вожаки банд заворчали.

– Мы легко можем сузить фронт посадок, – объяснила Ай, – но тогда между двух полос леса наши силы едва поместятся. Армия растянется на десять километров, не включая обозы.

– А может, вообще обойтись без леса? – предложил гигант Мико.

– Вне леса мы не сможем жить, – парировала императрица. – Крысы и кроты за пределами леса живут не больше двух суток. Люди могут дольше. Но как тогда укрывать от солнца Смотрителей и их псов?

– Мои подземники тоже не выдержат долго на солнце, – добавил мышиный настоятель.

– Вопрос снят, – твердо заявил Артур. – Мы идем в прежнем темпе и держим прежнюю ширину фронта.

Он никому бы не признался, что вовсе не уверен в успехе выбранной стратегии. Уже давно скорость передвижения колонн определялась не скоростью его грузовика. Бронированный монстр Асахи полз где-то в центре, среди рядов разношерстных вояк, окруженный самыми преданными частями, и тащили его быки. Над грузовиком, на канатах постоянно висели четыре воздушных шара, обеспечивая прикрытие с воздуха. Среди солдат крепли слухи, что помимо золотой казны в машине хранится не меньше тонны вакцины, которой можно погубить всю Японию. Кузнец эти слухи не опровергал и не подтверждал. Но многие видели, как Проснувшийся Демон в одиночку сделал три рейда на катере к семнадцатому причалу. И трижды вернулся в крепость Асахи с грузом.

Помимо воздушных шаров охрану сухопутных частей обеспечивали три сотни крылатых мутантов из клана Юкихару. На них падала основная тяжесть дальней разведки. Крупным подспорьем стал неожиданный подарок летчиков. На третью ночь войско догнали три дизельных дирижабля, вооруженные пушками и зенитками. Артур бился, чтобы передовые части передвигались синхронно, но ежечасно то псы Спайдермена, то банды Трубочника, то танкисты желтых вырывались вперед. Фронт рвался, в бреши вполне могли вбиться вражеские клинья…

– Дезертиров все больше, – отрапортовал бывший гладиатор Ван, назначенный главой Особого отдела. – Как вы приказали, мы казним прилюдно и все время зачитываем приказы. Но это не слишком помогает. Вечером бунтовали пастухи из префектуры Коги. Пришли их старейшины и заявили, что не желают больше иметь дело с уродами. Они требовали вернуть их быков. Нам пришлось применить оружие. Погибло семь человек из внутренней охраны и двадцать один дезертир. Остальных мы разоружили, их почти две сотни.

– Вот как? Мы для них уроды! – стукнул кулачищем один из портовых. – Я предупреждал вас, Артур-сан – не принимайте червекопателей! Эти гнусные людишки умеют только махать мотыгой у себя на полях! Они всегда ненавидели запретные города!

Слово взял один из Смотрителей тишины. Мгновенно установилась тишина. Молчаливых светящихся стариков все уважали и побаивались. За три последних дня Смотрители семь раз выезжали на фронтовую полосу и нарезали время острыми клиньями. Со стороны, особенно из корзины дирижабля, их работа смотрелась весьма впечатляюще. Как только группы противника шли на сближение, Смотрители собирались в тесный круг и раскачивались, сцепившись руками. Половина вражеских солдат продолжала идти в атаку, но их товарищи тут же, рядом, замирали, словно мухи в киселе. Оставалось их добить, что вояки Юкихару делали с большим удовольствием.

– Судя по карте, мы прошли за ночь тридцать километров, – прошелестел из-под темной накидки старик. – Быстрее мы идти не можем, это ясно…

– Мы можем идти вчетверо быстрее, – прогрохотал Маро.

– Мои люди тоже готовы идти быстрее, – поддержал Юкихару. – Лишь бы сестры успевали высаживать лес!

– Тогда вы оторветесь от главных сил, – резонно возразил Смотритель. – А главные силы – это нищие из деревень, у них нет коней и машин, многие идут босиком. Они бросают свои дома и берут с собой слишком мало еды. Они надеются, что их накормит Проснувшийся Демон. Где мы возьмем столько еды, чтобы прокормить их?

– Говоришь, разоружили две сотни? – обратилась к Вану другая Смотрительница. – Они тоже хотят жрать. Отпустишь их – дашь пример другим. Убьешь двести безоружных… крестьяне скажут, что Проснувшийся Демон мучает народ еще больше, чем жадные префекты.

– Тогда мне нужно еще сто человек, чтобы отсылать дезертиров! – не растерялся начальник Особого отдела.

Кузнец втайне восхищался Ваном и видел, как другие начинают его побаиваться. Бывший монашек резво сколотил Особый отдел из соотечественников, установил там жесточайшую дисциплину, но выбил для своих людей кучу льгот. Как-то незаметно он сумел добиться, что именно китайцы охраняют казну, боеприпасы и самого главкома. Ван сам внедрил систему проверок. Каждые три-четыре часа его караульные объезжали войско по внутреннему периметру, в то время как гномы императрицы патрулировали границу леса с внешней стороны.

– Смотрители правы. Эти люди не дрались вместе с вами, – поднял руку один из русских капитанов. – Они не дрались и вместе с нами. Они кричат нам, что мы хотим скинуть вашего императора и завладеть Японией. Они кричат, чтобы мы убирались в море ловить рыбу. Мы уберемся, не бойтесь! Но как бы вы без нас все не передрались!

Крысиная императрица деликатно увела разговор от опасной темы. Кое-как договорились о планах на завтра. Договорились, что механизированные части будут экономить горючее, все танки и броневики потащат на быках. Выделили деньги на закупки кормов, сформировали летучие закупочные отряды. Под нажимом Артура тропинки любви согласились вырастить сорок бань, а химики взяли на себя организацию полевых госпиталей.

Сестры императрицы старательно высаживали лес, но с каждым часом поддерживать кольцо спасительной зелени становилось все сложнее. Сестрам не хватало каких-то компонентов, которые могла продуцировать только главная «матка». До стыковки с другими падальщицами оставалось километров триста, но те продвигались все медленнее, их теснили наемники императора. Выслушали четверых воздушных разведчиков. На севере сегуны собрали значительные силы, но пока не получили приказ выступать. Вокруг Киото строились укрепления, туда стекалась вооруженная знать. По скромным прикидкам, даже после гибели южной армии генералы могли собрать тысяч пятьдесят преданных бойцов.