Леодегарий посмотрел на Уриила и произнес:

— Пойдем, я покажу площадку для поединка.

Уриил кивнул и вместе с Пазанием направился за Серым Рыцарем в центр круга, очерченного серебром точно так же, как те защитные контуры, которые прямо на его глазах рисовали в каменном зале, где проводилось испытание допросом. Единственным отличием служило то, что этот круг был много больше. Сразу за чертой ринга расположились Серые Рыцари, облаченные в силовую броню и сжимающие в руках длинные алебарды, чьи клинки ярко сверкали в лучах солнца.

— Деремся врукопашную, без оружия, — сказал Леодегарий, — вас двое, я один.

— Вот так все просто? — спросил Пазаний.

— А чего ты ожидал?

— Даже не знаю, — признался сержант. — Мне просто казалось, что все это будет несколько более… ритуальным, что ли.

— Ритуалы нужны язычникам, заклинающим трупы, да колдунам, — отрезал Леодегарий, принимая боевую стойку. — Я предпочитаю действовать без лишних экивоков.

Уриил привел свое тело и разум в соответствие с ритмами боя, заставляя метаболизм ускориться, чтобы повысить свою реакцию и восприятие.

— Каковы правила? — спросил Уриил.

— Какой же ты все-таки Ультрамарин, — ухмыльнулся Леодегарий, одновременно нанося мощный удар в лицо капитану. Кулак Серого Рыцаря показался стальной кувалдой, Уриила словно дредноут ударил.

Из рассеченной щеки брызнула кровь, и перед глазами Ультрамарина заплясали звезды, но Уриила били и прежде, так что он знал, как противостоять боли ударов. Он опустил одно плечо и втянул голову, уходя от следующего выпада Леодегария.

Одна рука капитана взметнулась, двигаясь словно по собственной воле, и отразила косой удар справа, в то время как правая нанесла противнику апперкот по корпусу. Затем его кулак врезался в бок Серого Рыцаря, и Уриил с удовлетворением услышал, как тот судорожно выдохнул. Обожженную руку нестерпимо саднило, не до конца зажившая кожа полопалась, но капитан заставил себя прогнать боль на задний план.

Пазаний ударил левой, но Леодегарий легко уклонился от этого плохо сбалансированного выпада и со всей своей силой врезал сержанту локтем в бок. Кулак, словно навершие палицы, обрушился на ребра Пазания, вынудив того рухнуть на колени.

Уриил бросился в наступление, метя кулаком в висок Серого Рыцаря, но тот именно этого и ожидал. Со скоростью, немыслимой для такого великана, Леодегарий метнулся в сторону и перехватил запястье капитана. Не прекращая своего плавного движения, Серый Рыцарь подставил сопернику подножку, используя набранную тем инерцию, чтобы провести бросок.

Твердый бетон мелькнул перед глазами Уриила, спустя мгновение врезавшегося в него с такой силой, словно его вгонял в землю сваезабойщик. Весь воздух оказался выбит из его легких, и капитан едва успел оглянуться, чтобы увидеть опускающуюся на него тяжелую ногу. Он откатился в сторону, и босая пятка его противника расколола бетон. Затем Уриил прокрутился и вскочил на ноги, пока Пазаний принимал очередной мощный удар по черепу.

Уриил потряс головой, прогоняя звон из ушей, и сплюнул кровь. Теперь он понимал, что недооценил твердости характера Серого Рыцаря. Быть может, Леодегарий и желал продемонстрировать всем, что они с Пазанием невиновны, вот только это ни в малейшей мере не означало того, что он сделает для них хоть какое-то послабление в испытании судом Императора.

Леодегарий отвернулся от Пазания, и в этот момент Уриил обошел Серого Рыцаря слева под радостные крики солдат. Официальные лица Салинаса наблюдали за происходящим с молчаливым интересом, но Фалькаты проявляли куда меньшую сдержанность. Серый Рыцарь не заметил этого прохода, поскольку был вынужден посмотреть на попытавшегося схватить его, пошатывающегося от боли Пазания, в то время как Уриил нанес удар справа.

Кулак врезался в плечо Леодегария, не причинив серьезного вреда, зато заставив того на долю секунды потерять равновесие. Уриил тут же продолжил атаку серией стремительных выпадов в голову и был награжден тем, что сумел все-таки преодолеть оборону Леодегария и рассечь тому правую бровь.

В ответ к его собственной челюсти устремился могучий кулак, но Уриил предвидел это. Он специально допустил некоторую слабину в своей защите, провоцируя Леодегария нанести простой и сокрушительный удар.

Прежде чем кулак Серого Рыцаря встретился со своей целью, Пазаний перекатился на бок и провел хлесткий секущий удар ногой чуть выше колена соперника. Стопа сержанта Ультрамаринов, подобно стальной кувалде, пробила плоть над малоберцовым нервом, роняя Леодегария на землю.

Как только тот повалился, Уриил прыгнул сверху, нанося один за другим удары по лицу соперника, всей душой ненавидя тот факт, что приходится сражаться с сородичем в полную силу.

Когда он очередной раз заносил кулак, Леодегарий вдруг распрямился, вогнав перед этим раскрытую ладонь в солнечное сплетение капитана. Не прекращая движения, Серый Рыцарь рубанул правой рукой по шее Пазания.

Сержант издал сдавленный вскрик, и глаза его закатились.

Уриил чуть отступил, пытаясь восстановить дыхание и распрямить сведенную спазмом диафрагму — боль в солнечном сплетении практически ослепляла его, он едва мог вздохнуть.

Леодегарий возвышался перед ним, словно титан, вырвавшийся из бездны, и Уриил был просто поражен тем, насколько быстро Серый Рыцарь оправился от удара Пазания. Любой смертный воин вообще лишился бы после такого ноги, а другой космический десантник не смог бы подняться еще несколько минут.

Но Леодегарий двигался так, словно его и вовсе не били, и Уриил понял, что сражается против одного из величайших воинов Империума. Капитан вновь поднял сжатые кулаки, но был уже слишком изранен и медлителен, чтобы избежать тяжелых ударов, посыпавшихся на его череп. Он отчаянно кружил по рингу, пытаясь увеличить расстояние между собой и соперником.

Уриил уже ничего не мог противопоставить этому бешеному натиску и последний, определенно смертельный удар успел заметить буквально в последнюю долю секунды перед тем, как тот достиг цели. Кулак Серого Рыцаря описал дугу, обходя блок, и врезался в череп Ультрамарина со скоростью молнии.

Уриил отлетел назад и безвольно распластался возле Пазания. Лицо капитана было разбито в кровь, а все тело покрывали многочисленные кровоточащие ссадины и синяки.

Он понимал, что должен подняться, но силы оставили его, и он просто лежал на бетоне, неспособный ни встать, ни сопротивляться, лишь только лежать и истекать кровью. Дыхание вырывалось из его легких прерывистыми болезненными хрипами, и он ощущал во рту металлический привкус поражения.

Значит, вот так закончится его жизнь? Он будет избит до состояния кровавой каши воином, с которым должен бы был сражаться плечом к плечу? Унижение и ужас, испытываемые им от такого поворота дел, были просто непредставимы.

Уриил заставил себя всмотреться в дрожащую кровавую пелену, чтобы увидеть нависшего над ним Леодегария.