Лильку он отыскал за третьими или четвертыми дверьми. Он снисходительно взглянул на скуластое личико, отметил, что девчонка – ничего себе, и, представившись, поинтересовался, как отыскать Павла Мерзлова.

Девушка, казалось, вовсе не удивилась, однако тут же сообщила, что Павла не видела уже больше недели и, где он пребывает в данный момент, увы, не знает.

– А зачем он вам? – полюбопытствовала она.

– Дело в том, – принялся объяснять Бурышкин, – что нас с Павлом объединяет совместная работа.

– Вы тоже в газете трудитесь?

– Нет, отнюдь. Я, скажем так, ученый. Исследователь. – Незаметно для себя Бурышкин стал распускать потрепанный хвост, как престарелый павлин. – Мы с молодым человеком разрабатываем одну малоисследованную тему… э-э… лежащую в плоскости… э-э… психического метагенеза.

– О! – уважительно промолвила девушка. – А я и не знала, что Паша еще и наукой занимается.

– Это я его привлек, – доверительно сообщил Бурышкин. – Паренек он хоть и молодой, но подает определенные надежды.

Лилька согласно кивнула головой.

– Но вот беда, – продолжил Никифор, – исчез мой компаньон. В редакцию обращался, говорят, не появлялся несколько дней, а домашний телефон и вовсе не отвечает. Вот я и забеспокоился: не случилось ли с ним чего.

Девушка печально взмахнула длинными ресницами и пригорюнилась.

– Хотелось бы все-таки его найти, – удрученно заметил Бурышкин.

– Не знаю даже, как вам помочь.

– А вот он рассказывал, что вы как-то ездили в один дом за городом. Не мог он туда отправиться… так сказать, самостоятельно?

Лилька уставила изюмины глаз в потолок и задумчиво округлила ротик.

– Не думаю, – наконец вымолвила она. – Зачем ему туда ездить?

– Ну, не знаю. Мало ли…

– Но Светлана Петровна одного его, без меня то есть, даже и не примет. А если и примет… Нет, вряд ли. Да и с какой стати ему там находиться несколько дней?

Бурышкин неопределенно пожал плечами и расстегнул пуговицы пальто. Разговор затягивался, и ему стало жарко.

– Нет, не может такого быть, – продолжала размышлять вслух девушка. – Что ему там делать без меня?

Никифор молча достал громадный носовой платок в мелкую клетку, снял боярскуя шапку и вытер потный лоб и лицо.

– Может быть, разденетесь? – неуверенно предложила Лилька.

– А удобно ли?

– Почему же нет.

В этот момент дверные колокольчики мелодично звякнули, и в магазин впорхнули две посетительницы. Лилька тотчас отошла от Бурышкина и бросилась им навстречу. Никифор снял пальто и теперь неуверенно держал его в руках, не зная, куда бы пристроить. Дышать стало легче. До него доносились приглушенный говор посетительниц и звонкие ответы девушки, однако смысл разговора он совершенно не улавливал. Какая-то специальная терминология. Стоять надоело, он прошел в дальний угол магазина и уселся на кожаную банкетку. Уходить Никифор пока не собирался. Девушка пару раз бросала на «ученого» беглые настороженные взгляды. Присутствие Бурышкина, видимо, начинало тяготить ее.

Дамы, так ничего и не купив, удалились. Лилька приблизилась к Бурышкину и молча разглядывала его. В глазах девушки явственно читался вопрос: «Когда же вы уберетесь?»

– Ну, так как же? – спросил Никифор.

– Что «как же»?

– Дадите вы мне адрес дома?

– Но ведь можно же позвонить, – вспомнила вдруг Лилька. – Позвонить и узнать, у нее Паша или нет.

– Здравая мысль, – одобрил Бурышкин.

Лилька убежала в подсобку и вернулась с мобильником и записной книжкой в руках. Она долго перелистывала странички, бормотала, что забыла внести номер в память телефона. Наконец набрала нужный номер. Ожидание продолжалось никак не меньше пяти минут.

– Не берут, – удрученно сообщила девушка и вновь стала нажимать на кнопки.

– Скажите лучше адрес, и дело с концом, – потребовал Бурышкин.

– Нет, я так не могу. Во-первых, она богатая клиентка, а во-вторых… Я вас совсем не знаю. Кто вы такой? Откуда?

– Я – член-корреспондент Академии наук, – с достоинством ответствовал Никифор Митрофанович.

– Охотно верю и даже не сомневаюсь, но…

– Что но?

– Адреса я вам не дам.

– Как же тогда быть?

– Придется вам дожидаться.

– Нет, дорогая моя, так не пойдет. Он мне нужен сейчас. И потом. Ведь вы, насколько я понимаю, его подруга? – Лилька кивнула. – Неужели нисколько не беспокоитесь о нем? Ни дома, ни на работе его нет. Вам он не звонил… Закрадывается сомнение в его безопасности. Времена нынче беспокойные, мало ли что. Тем более журналист. Очень опасная профессия. Только и слышишь: заказное убийство или теракт. А Павел как раз специализируется на криминальной теме.

Лилька вновь надолго задумалась. Бурышкин не торопил. Он вполне освоился в магазине. Без пальто было не жарко. Рядом находилась красивая девушка…

– Я предлагаю альтернативный вариант, – вдруг высокопарно изрекла Лилька.

– Ну-ну?

– Могу отвезти вас туда.

– Интересное предложение. И все же проще дать адрес.

– Для вас проще, а для меня нет.

– Ну, что ж… – Тон Бурышкина звучал делано сурово, но Лилька, похоже, несколько смутилась:

– Зачем же сердиться. Поймите, вижу я вас в первый раз, а там проживают очень серьезные люди. Припретесь вы к ним и что скажете? Не появлялся ли здесь Павел Мерзлов? Ерунда! А со мной… – Девушка неожиданно замолчала.

– Что с вами?

– Со мной вас охотно примут.

– Хорошо, я согласен. Когда отправляемся?

– Вам же нужно срочно. Тогда сегодня после работы. В восемь я освобождаюсь. Подъезжайте.

– Договорились. Позвольте откланяться, – со старомодной церемонностью произнес Бурышкин.

– Вечером поедем искать нашего друга, – сообщил он шаманке, вернувшись домой. Та, понятное дело, не возражала.

Когда ровно в восемь вечера такси остановилось перед входом в магазин, Лилька уже стояла на тротуаре. Она уселась рядом с водителем и тут же обернулась назад.

– А это еще кто? – обратилась она к Бурышкину, обнаружив рядом с ним шаманку.

– Меня Катей зовут, девушка, – довольно сурово представилась та.

– Да по мне хоть Машей, – недовольно пробурчала Лилька. – Мы так не договаривались.

– Чем она тебя смущает? – спросил Никифор.

Лилька, насколько позволяло освещение в салоне, несколько минут молча разглядывала шаманку, потом повернулась к таксисту: