Глаза Планктона за толстыми линзами очков стали влажными, а ладони и подбородок затряслись мелкой дрожью. Перспектива тряхнуть стариной, не исключено, что и впрямь последний раз на своем веку, изрядно взволновала засидевшегося без настоящего дела ветерана.

– Нет, Планктон, так не пойдет, – помотал головой Бунтарь. – Конечно, для тебя это всего лишь старческая блажь и шанс растрясти косточки, но нас неудача совершенно не устраивает. Поэтому лучше сразу пообещай, что будешь не развлекаться, а работать на совесть.

– Ты, видимо, меня неправильно понял, – обиделся конфедерат. – Кажется, именно о работе я и вел речь. А когда Планктон работает, ему абсолютно нет дела до развлечений. Главное, парень, впусти старую лису в курятник, а уж она там сориентируется, что и как. Я ведь в послевоенные годы тоже без дела не сидел и провел ряд полезных исследований насчет того, каким образом можно обойти этот чертов ультрапротектор. Хотелось, знаешь ли, потешить самолюбие и стать первопроходцем, утерев нос Хоторну с его институтами и миллиардными бюджетами, н-да… И утер бы рано или поздно, даже не сомневайся! Просто я изначально пошел по неверному пути, только и всего. Поэтому не повезло. Но зато я кое-что другое выведал, что завтра нам тоже наверняка пригодится. Одну прелюбопытную закономерность… Тебе интересно или опять скажешь, что это всего лишь блажь старого пердуна-затворника?

– Разумеется, интересно! – поспешил заверить его Бунтарь, чувствуя неловкость от того, что нечаянно обидел Планктона необдуманными словами. – И никакой ты не пердун – мне б в твои годы такой же ясный ум, как у тебя!

– Что ж, спасибо на добром слове, н-да… Так вот, есть у ультрапротектора один недостаток, о котором очень мало кто подозревает. В том числе, полагаю, и разработчики этой чудо-системы. Нет, с технической стороны все безупречно – это умные люди еще до меня успели не однажды доказать. Дело в другом – в психологии пользователя ультрапротектором…

– Ух ты, как оказывается все сложно! – вырвалось у Бунтаря. Однако он тут же спохватился, что чувствительный к критике, как и все великие люди, Планктон может опять обидеться.

– Вовсе нет, – возразил ветеран, на сей раз пропустивший язвительный комментарий собеседника мимо ушей. – Наоборот, все элементарнее некуда. Растолкую популярно. Например, у тебя есть ботинки с крепкими шнурками. Станешь ли ты при этом привязывать ботинки к ногам еще какими-либо подручными средствами: скотчем, веревкой, проволокой?

– Зачем? – недоуменно вскинул брови превентор.

– Что значит «зачем»? – переспросил Планктон. – Для пущей надежности.

– Но ты же сам сказал, что на ботинках крепкие шнурки, – Бунтарь догадался, к чему клонит конфедерат, но не стал раньше времени высказывать свою догадку. Раз нравится Планктону роль мудрого наставника, так пусть потешит себя немного. От Бунтаря не убудет, а старику приятно.

– Ну и пускай они крепкие, – продолжал Планктон свой урок психологии. – Привяжи вдобавок ботинок к щиколотке веревкой, он еще крепче на ноге держаться станет.

– Да ладно, брось свои шутки, – махнул рукой Первый. – Веревка, проволока… К чему перегибать палку там, где можно обойтись без дополнительных мер предосторожности.

– Именно так и считают сегодня практически все инженеры по безопасности, с кем мне довелось за последние годы пообщаться в Эй-Нете, – назидательно подняв палец, подытожил Планктон. – Испокон веков человечество исповедует простой, как яйцо, принцип: если обувь тебе впору и у нее не сгнила подошва, хороший прочный шнурок или ремешок – вот и все, что должно удерживать ботинок на ноге. Какие еще нововведения здесь можно предложить? И целесообразно ли вообще их предлагать?.. То же самое и с ультрапротектором. Индивидуальное «мерцание» биополя не подделать – это продолжает оставаться аксиомой для тех, кто не осведомлен об успехах Контрабэллума. Благодаря уникальным свойствам ауры, ультрапротектор нельзя ни обойти, ни взломать – на сегодня это тоже является общепризнанной истиной. За стопроцентную надежность приходится выкладывать хорошие деньги – опять-таки аксиома, которую станут оспаривать лишь кретины. Оспаривать и тем не менее платить требуемую цену вместе с остальными. Ничего не попишешь: «Ультрапротектор Секьюрити Систем» – монополист, не имеющий в обозримом будущем конкурентов; бесспорно, производители шнурков в этом плане чувствуют себя на своем рынке не так вольготно, как наш герой – на рынке охранных систем, н-да… Вот и прикинь: ты отстегиваешь кругленькую сумму, а получаешь взамен сверхнадежный ультрапротектор. И теперь, когда твои «ботинки» зашнурованы на совесть, есть ли смысл тратиться на дополнительные «подвязывающие веревки» – охранные системы, производители коих, вдобавок, уже не дают на свой товар полноценную гарантию? Какой уважающий себя экономист станет вписывать в бюджет своей компании лишнюю статью расходов? И немалых, следует заметить.

– Все ясно с твоей психологией. Гарантия абсолютной неуязвимости со временем притупляет инстинкт самосохранения. Поэтому, когда вдруг происходит форс-мажор, ты попросту оказываешься к нему не готов. Как правило, и последствия катастрофы получаются гораздо разрушительнее, чем могло бы быть, не уповай ты всецело на свою суперзащиту, а находись постоянно начеку. То есть, твои слова про лису в курятнике – как раз об этом?

– В точку! Пусть даже в «Звездном Монолите» знают о том, что в городе сейчас скрываются два человека, способные обходить ультрапротектор, вряд ли Холт ждет вашего появления на Медвежьем Тотеме, а тем более в компании конфедератов. Мы ударим по штаб-квартире «Монолита» так, что Холт надолго это запомнит. Планктон с удовольствием вернет его назад, в каменный век, и войдет в легенды как один из великих конфедератов, н-да! Убери только с моего пути этот чертов ультрапротектор!..

– Занятная вещица, – заметил Чезаре Агацци, указав Бунтарю глазами на лежащий перед ним прибор, отобранный превенторами у полковника Данна. – Моллюск полдня с этим устройством провозился, потом Ламинарии отдал, и та еще в нем покопалась. Вот только никто из моих технарей так и не выяснил, что же за чудо-аппарат ты отнял у полковника. С очками все ясно. Спасибо твоей подруге, она нам в этом помогла. В очки вшит сканнер ультрапротектора с возможностью захвата, так сказать, невидимых целей. Поэтому, если теперь мисс Одиннадцатая вдруг решит от тебя спрятаться, смело надевай полковничью маску и быстро отыщешь всех «невидимок» в округе.

– Насчет очков я сразу догадался: они были нужны Данну для того, чтобы следить за своими «призраками», – сказал Бунтарь. – Иначе как бы он сам различил их в невидимом состоянии? Ну а прибор, как предполагал Хуан Молино, предназначался для связи с превенторами.

– Это не передатчик, – помотал головой Креветка. – Вернее, не совсем передатчик; мои ребята окрестили его «сковородой», поэтому для удобства давай тоже звать его так. То, что «сковорода» служит для приема и передачи информации, понятно. – Конфедерат щелкнул ногтем по валявшимся тут же наушникам и микрофону от загадочного устройства. – Но радиосигнал идет только на аудиогарнитуру и обратно. Причем он довольно слабый, и радиус его очень мал: метров пятьдесят, не больше. Вряд ли переговорные устройства превенторов тоже были подключены к «сковороде» – ведь Данн, с твоих слов, в драку не лез и отсиживался в стороне. Однако взгляни сюда…