– Ну, вот, ты и ошибся Борхард, – прошептал шарлатан. – Глупо делать тюрьмой для ученого лучшую лабораторию мира! Гнев и жестокость сыграли с тобой злую шутку.

Люгер читал надписи с возрастающим злорадством. Наконец, шарлатан остановился, и мстительная улыбка растянула его губы, впервые, за много последних дней.

– Ты ведь только на людях величаешь меня ученым. А в душе по-прежнему считаешь колдуном?.. Ой, зря!

Люгер выглянул в окно, откуда доносились азартные крики. Внизу был виден двор храма, в котором приспешники Босого складывали большой костер. Люгер отшатнулся от окна. Надо было срочно взять себя в руки, заставить мозг отключиться от ужаса, творящегося вокруг, и придумать план спасения.

Через час посреди лаборатории, в большом медном чане на огне пузырилось отвратительное темное месиво. Сверху чан накрывала, как зонтик, стеклянная полусфера, собиравшая клубы ядовитых испарений. Из нее тянулась прозрачная трубка, извилистая, как змея. Конец трубки был погружен в стеклянную реторту, и заставлял бурлить, и пузыриться жидкость внутри, выпуская в нее порции горячего газа. Воздух в помещении, густой от едких испарений, заставлял слезиться глаза.

Люгер развел огонь еще в нескольких тиглях. На них бурлили другие жидкости подозрительного цвета. Создав видимость «адской кухни» алхимика, готовящего секретное зелье, Люгер спешно готовился к побегу. Шарлатан отливал жидкости, и набирал порошки в маленькие склянки из сосудов, хранившихся на полках. Люгер заново собирал шарлатанский «набор спасения», перебирая редчайший набор опасных реактивов.

Ключ заскрежетал в замке, и Люгер быстрее сунул под стол мешок, с немалым запасом веществ, обладавших удивительными свойствами, непостижимыми для темных воинов справедливости.

Дверь открылась. Первым внутрь шагнул барон Менц, и сразу зажал нос от невыносимой химической вони, пропитавшей воздух. Оруженосцы, зашедшие следом, водрузили на пол тяжелый ящик из-под овощей, который доставили из подвала дома Арминия. Им было приказано под страхом смерти не заглядывать внутрь ящика, где нечто тихо возилось, и тоненько свиристело. Воины трусили, что волокут колдовскую пакость, которая выйдет им боком на том свете. Солдаты закашлялись от ядовитых испарений, и заторопились прочь из лаборатории, где едва могли дышать.

– А где мои помощники: Беретта и Узи? – спросил Люгер встревожено. – Я же сказал, доставить помощников, без них ничего не выйдет!

– Девка взбесилась, – объявил барон Менц. – Не давала забрать ящик. Кидалась на моих людей. Пришлось двинуть ей по морде, так что в сторону отлетела и запереть в подвале.

– Ты передал, что я их зову?! Они бы послушались моего указания.

– Чтобы я снизошел до разговора со шлюшонкой, пронзившей стрелой барона Лефоше? – спесиво фыркнул рыцарь. – Радуйся, что у меня хватило выдержки не прикончить ее. А мелкого вахлака я там вообще не заметил…

– Тебя остановила не выдержка, а страх перед королем. Борхард помнит, как ты предал его друга менестреля, и расправится с тобой, при первом же ослушании, – дав волю сдерживаемой ярости, пообещал Люгер.

Рыцарь заскрежетал зубами от дерзости из уст вчерашнего колдуна. Но сегодня Люгер стал ученым короля, а значит неприкосновенной фигурой.

– Работай, колдун! Но только попробуй не выполнить волю короля. Тогда я сам вызовусь сажать тебя на кол… – пообещал барон, скрываясь за дверью.

Ключ проскрежетал в замке. Люгер сел рядом с булькающим месивом и отер пот со лба. Глаза у шарлатана тоже слезились. Одна его задумка сработала: едкие испарения прогоняли врагов из лаборатории. Ни один из них не выказал рвения остаться присматривать за работой колдуна, и не создаст помех. Но план побега срывался из-за того, что Беретта осталась в подвале.

Раздосадованный Люгер не знал, что делать. Шарлатан раскрыл ящик, и убедился, что хотя бы извергчат точно принесли. Младенцы-нелюди спали внутри – их укачало движение ящика, пока его несли солдаты.

– Люгер, ты здесь? Отзовись! – раздался снаружи знакомый женский голос, заставивший шарлатана вздрогнуть, и броситься к окну.

Беретта вскарабкалась по стене каким-то чудом почти до окна. Прирожденная акробатка, она нащупывала ногами малейшие выступы каменной кладки, цеплялась пальцами за щели между камней, умудряясь не свалиться с отвесной стены.

– Солдаты забрали малышей! – крикнула девушка, заметив шарлатана, мелькнувшего в зарешеченном окошке. – Я ничего не могла сделать…

Отчаяние лишило танцовщицу осторожности, толкая на самоубийственное безрассудство.

– Молчи! Не шевелись! Пока тебя не заметили! – воскликнул Люгер.

Шарлатан взялся двумя руками за железные прутья решетки. Быстрым, но аккуратным усилием сдвинул решетку чуть назад, и вытащил ее целиком. Поставил на пол рядом с окном. Завязал толстую веревку узлом вокруг ножки тяжелого стола, и перебросил другой конец веревки в окно. Танцовщица ухватилась за нее, перебирая ногами по стене, добралась до окна, и ловко юркнула внутрь. Люгер втянул девушку через подоконник, невольно притиснув Беретту к себе. На мгновение шарлатан ощутил мягкость ее груди, и влажное тепло юного дыхания у себя на шее.

– Люгер, я не смогла их защитить… – дрогнувшим голосом пробубнила девушка.

Беретта закашлялась. Из глаз танцовщицы брызнули слезы, не то от пережитого отчаяния, не то от едких испарений. На скуле Беретты отчетливо наливался фиолетовым синяк, оставшийся от удара стальным налокотником барона Менца в подвале дома Арминия. Люгер провел ладонью по мокрому лицу девушки, утирая слезы.

– Извергчата здесь, – указал он на ящик, в котором спали малыши.

Девушка бросилась к ящику. Убедившись, что ее подопечные целы и спят, она взглянула на Люгера, широко распахнутыми глазами.

– Как ты сумел сотворить такое?! – растроганно пробормотала танцовщица, указывая на решетку.

– Кислота, – ответил Люгер. – Я нашел, и распечатал сосуд с запасом сильнейшей кислоты. Эта жидкость разъедает железо, как пламя растапливает лед.

Люгер прожег прутья решетки кислотой, проделав запасной путь для побега, но до поры установил решетку обратно, чтобы охрана не заметила. Страшные свойства кислоты, открытые извергами, в необразованном воинстве справедливости, никому не были известны.

– А как тебе удалось выбралась из подвала? – в свою очередь поразился Люгер.

– Дымоход, – улыбнулась Беретта. – Там в кухне здоровенная печь. Я сама легко сбежала бы в любую минуту, но не могла бросить извергчат. Ну, и вонищу ты здесь устроил…

Беретта склонилась над ящиком. Малыши безмятежно спали, прижавшись друг к дружке в одном углу. Они не догадывались, что находятся от смерти на волосок… Беретта смотрела на них с нежностью. Но скоро любопытство взяло верх, и девушка начала осматриваться в лаборатории. Беретта протянула руку к большим стеклянным сосудам, выставленным на стол.