25

Что могло понадобиться от меня императрице?

Пробегаюсь глазами по содержимому розового конверта. Ее величество пишет, что будет рада видеть меня на устраиваемом ею чаепитии во дворце в узком кругу ее приближенных.

Странно. Ингрид является женой Доминика уже не один год, но она никогда не стремилась расширить круг своего общения и таким образом заполучить больше влияния среди дворянства.

Наша первая и последняя встреча была во дворце год назад, и я уверена, что, как и я, она обо мне не составила определенного мнения, очень мимолетным было то мероприятие. Права игнорировать приглашение коронованной особы у меня нет, хочу того или нет, я обязана присутствовать на этом чаепитии. Пишу ответ и заверяю, что непременно через три дня буду присутствовать.

Это будет интересно.

Только стоит ли говорить Рею?

Кошу глаза в его сторону. Он крайне серьезно воспринял всю ситуацию и теперь, пока не решит, что ему предпринимать, будет избегать двусмысленных действий, которые кем-то могут быть поняты не так. А еще он уж больно за меня переживает.

Почему мне кажется, что и императрица не ставила в известность своего супруга, что собирается встретится со мной? Женская интуиция подсказывает, что Доминик точно бы не обрадовался, узнай он о подобном.

Хорошо, у жены должны быть от мужа небольшие секреты.

Это первый.

А вторым станет мой визит Шарлотте. Теперь я знаю, где она, и грех не воспользоваться тем, что находится главная героиня в стенах моего же дома.

За свои жизни — не знаю, сколько у нее их было — она так и не узнала, где именно поджидала настоящая опасность. А может, что и вариантов развития событий было множество и предугадать все просто невозможно. Среди сотен тысяч — только один единственный приведет к счастливому финалу.

Мне нужно узнать, что знает Шарлотта, где и сколько раз она терпела неудачу. Этот разговор необходим, чтобы предотвратить концовку.

Герцог сдержал слово.

Этой ночью комната герцогини, смежная со спальней Рейнарда, открыта и в моем распоряжении. На всякий случай проверяю защелку на двери, которая разделяет наши покои. Все еще закрыта. Хорошо.

Номинально мы супруги, но такие отношения…раньше я бы сказала, что недопустимы, однако сейчас уже не нахожу это невозможным.

История изменилась до неузнаваемости. Сюжет уже не вернется на оригинальный путь, пора это признать.

Можно ли мне стать немножко наглой?

Я не хочу уходить. Не хочу покидать свою семью. Джаред, Фелисия, Эдвард и Сабрина — они моя семья, и одна мысль, что придется их оставить причиняла столько боли и мучений…Так можно ли мне остаться здесь, продолжить занимать место, которое не должно было быть моим?

И Рейнард… Хочу узнать, к чему нас приведут эти отношения. Хочу дать нам шанс.

Я не спешу переодеваться в ночную сорочку, жду, когда все уснут, взяв в руки фонарь, кутаюсь в шаль, и иду вниз.

Ночью тут страшнее, чем днем. И одной идти по темному подвалу жутковато. Свет от фонаря отбрасывает на стены причудливые тени.

— Ты пришла.

Шарлотта не удивлена увидеть меня в столь поздний час.

— Я знала, что ты придешь.

— Я тоже это знала.

Тоже мне, великая мудрость, она столько наговорила, как могла я не прийти?

В углу замечаю покосившуюся табуретку. Ставлю на пол фонарь и волоку ее так, чтобы сесть напротив заключенной за решеткой Шарлотты. Девушка тоже подбирается, садится на край своей постели с идеально прямой спиной и закидывает ногу на ногу. Далекие, для деревенской жительницы, манеры.

— Вперед, ваша светлость. Что же вы хотели узнать, что пришли в столь поздний час? Знаете, чтобы сохранить молодость кожи, нужно вовремя ложиться спать, так что же заставило вас так рисковать преждевременными морщинами?

Нет у меня морщин!

Юнис в этом году двадцать четыре, а Шарлотте только-только исполнилось девятнадцать. Но разницы в пять лет, между нами никто бы не заметил.

— Ты каждый раз рождаешься заново с воспоминаниями о прошлых жизнях?

Несмотря на то, что она уже упомянула этот факт, часть меня отказывается верить в этот порочный круг реинкарнации.

— А ты? Откуда вдруг в тебе взялись такие изменения?

Ну, справедливо требовать честности в ответ на свою честность.

— Хорошо. Раз ты так хочешь, то начну первая, — пожимаю плечами.

Думаю, в отличии от остальных жителей этого мира, реакция Шарлотты на новости о том, что весь этот мир — выдумка писателя, будет более предсказуемой. Уж точно не пошатнет ее мировоззрения; той, что рождается и умирает раз за разом.

Когда заканчиваю краткий, без подробностей, рассказ, героиня ухмыляется и кивает:

— Значит, я была права и ты не та Юнис, которую я помню.

— И это все? — реакция весьма сдержанная, я ожидала хотя бы немного удивления.

— Если судить по моему опыту, умирать раз за разом все так же больно, и ощущения, как последние крупицы жизни покидают тело, вполне реальны. Мне плевать, книжный ли этот мир, выдумка ли он неизвестного человека из того места, откуда пришла твоя душа, может быть, и все мое существование тоже всего лишь плод чьей-то фантазии…все это неважно.

Да уж. Это не та реакция, которую я ожидала от персонажа, узнавшего, что все вокруг него, по сути, матрица.

— Я знаю только то, что мои чувства настоящие. Они не придуманы кем-то там сверху.

— А ты…все еще любишь герцога? — произношу вслух вопрос и тут же хлопаю себя ладонью по губам.

Этот вопрос я задавать ей изначально не собиралась.

Шарлотта улыбается, меняет позу. Она поднимает ноги на постель и кладет руки и подбородок на колени. Теперь я могу видеть нашу разницу в возрасте. Главная героиня сейчас похожа на ребенка, которого хочется огородить от всех бед.

— Я не знаю. Моя первая жизнь была так давно. Тогда я действительно его любила. Но со временем…эта любовь стала изматывающей. Если бы мне дали выбор, я бы не хотела снова рождаться. Я бы хотела его спасти, но быть вместе сейчас, это скорее мой долг, чем искреннее желание сердца.

Кусаю губу. Не знаю, что бы делала, если бы она сказала, что любит его так же, как и в оригинале и обвинила бы меня в том, что я заняла принадлежащее ей по праву место.

— Но сейчас у меня уже не получится. Этот Рейнард — другой. Он меня презирает, — девушка в темнице улыбается и качает головой, ей кажется весьма забавным поведение главного героя.

— Сначала я думала, что ошиблась. И его