В корреспонденциях о похоронах Ленина в советских газетах и журналах января 1924 года встречаются разноречивые упоминания об ордене на груди покойного вождя. Одни называли его боевым орденом Красного Знамени, другие – трудовым орденом.

На фотографиях, запечатлевших прощание с Лениным в Колонном зале, действительно виден какой-то знак на френче. Это – орден Красного Знамени РСФСР № 4274, прикрепленный Николаем Петровичем Горбуновым, управляющим делами Совнаркома, еще в Горках, 22 января, когда Ленина собирали в последний путь. Горбунов снял свой орден, полученный им в 1920 году за заслуги в бытность членом Реввоенсовета 13-й армии. Сделал он это по собственному душевному порыву.

Боевой орден получили некоторые рабочие коллективы и даже целые города. 14 апреля 1924 года президиум ВЦИК принял постановление «наградить орденом Красного Знамени рабочих городов Царицына, Луганска и Ташкента за заслуги, оказанные ими в годы Гражданской войны, как центров обороны против империалистического натиска». Рабочие Главных ростовских мастерских были отмечены этим орденом «за их революционную деятельность, начиная с 1894 года, а также за их активное участие и помощь Красной Армии в боевых действиях против Каледина».

Самым первым орденоносным городом оказался Петроград, награжденный в отступление от правил непосредственно VII Всероссийским съездом Советов в декабре 1919 года.

Важнейшим добавлением к декрету от 16 сентября 1918 года стало введение награждения орденом Красного Знамени РСФСР воинских коллективов. До этого в России ордена были исключительно личными наградами.

Общее количество награждений орденом «Красное Знамя» РСФСР на 1 сентября 1928 года составило 14 678, к 1 январю 1933-го увеличилось до 16 317. На 1 января 1933 года числилось 378 человек – дважды краснознаменцев, 60 героев были отмечены тремя боевыми орденами РСФСР, семеро – четырьмя.

1 августа 1924 года вышло постановление президиума ЦИК СССР об учреждении ордена «Красное Знамя» СССР.

27 ноября 1924 года Технический комитет Военно-хозяйственного управления РККА на заседании с участием других учреждений военного ведомства обсудил вопрос «Об условиях конкурса на проект Единого Союзного ордена Красного Знамени».

Проектный рисунок ордена должен был обязательно включать в себя следующие символы: красное знамя, красную звезду и «эмблему единого союзного рабоче-крестьянского правительства».

Сроки представления проектов были весьма жесткие – 1 месяц со дня опубликования условий конкурса (как мы знаем, выработка нового орденского знака растянулась на годы).

Предполагались премии для победителей конкурса: за 1-е место – 500 рублей, за 2-е – 200 и за 3-е – 100 рублей.

В комиссию по разработке новой награды было прислано 683 эскиза 393 авторов, но ни один из них не был утвержден.

К 1929 году стало преобладать мнение, что за основу знака новой, общесоюзной боевой награды следует взять орден «Красное Знамя» РСФСР, но «инициалы внизу на ленточке Р.С.Ф.С.Р. изменить на инициалы С.С.С.Р».

Следующее, и единственное, после замены аббревиатуры изменение во внешнем виде общесоюзного знака ордена Красного Знамени произошло через два года.

28 октября 1931 года управляющий монетным двором И. Балашов направил в президиум ЦИК телеграмму:

31 октября 1931 года зам. заведующего секретариатом Президиума ЦИК СССР В. Сотсков в телеграмме управляющему Ленинградским монетным двором И.В. Балашову сообщает:

Лишь 1 декабря 1931 года секретариатом президиума ЦИК СССР на монетный двор был возвращен не проектный рисунок, а утвержденный лично А. Енукидзе окончательный образец ордена Красного Знамени в металле, ставший эталоном при изготовлении первой партии орденов.

Эти ордена действительно были очень похожи на ордена «Красное Знамя» РСФСР. Но кроме размеров, надписи «СССР» и точек вместо звездочек они еще отличались более четким контррельефом на оборотной стороне (так называемым зеркальным) и отсутствием на прижимной гайке выбитого порядкового номера ордена, да и сама гайка была другой.

На этом серийное производство орденов первичного награждения было приостановлено вплоть до 1938 года. Ведь такое колоссальное количество орденов было заказано в 1931 году с расчетом, что все республиканские ордена будут заменены на новые – общесоюзные. Из 20 000 орденов к началу 1935 года было вручено всего 157, а к началу 1938 года всего 1081.

Вплоть до февраля 1933 года выдавались ордена «Красное Знамя» РСФСР, хотя в наградных документах указывалось, что это общесоюзная награда. Впервые же орден «Красное Знамя» с добавлением «СССР» был упомянут официально в постановлении Президиума ЦИК Союза ССР от 29 декабря 1932 года о награждении им ледокольного парохода «Сибиряков».

Подвиг гражданского ледокола, приравненный к боевому, состоял в том, что «Сибиряков» впервые в истории прошел Северным морским путем в одну навигацию. Моряков ледокола не остановили неимоверные трудности – борясь с 4–5-метровыми льдами, он несколько раз ломал лопасти винта, а за две недели до окончания похода обломился конец гребного вала, и остаток пути «Сибирякову» пришлось идти под импровизированными парусами, сшитыми из брезента. Северный морской путь был преодолен за два месяца и пять дней, с 28 июля по 1 октября 1932 года.

Но орденоносному ледоколу пришлось совершить еще один, последний подвиг. 25 августа 1942 года, в самый разгар Великой Отечественной войны, в Карском море «Сибиряков» встретился с тяжелым немецким крейсером «Адмирал Шпеер». Против четырех орудий старого ледокола – двадцать восемь орудий и восемь торпедных аппаратов фашистского рейдера! Но экипаж «Сибирякова» во главе с капитаном Анатолием Алексеевичем Качаравой принял неравный бой, успев до героической гибели послать в эфир радиосообщение о появлении в советской Арктике германского крейсера. Последним покинул тонущий ледокол его капитан, который за этот подвиг был награжден боевым орденом Красного Знамени, как десятью годами ранее – «Сибиряков».