Если бы император, вместо того чтобы знакомиться с местными достопримечательностями, задержался еще минут на десять в опочивальне очаровательной пленницы, он стал бы свидетелем забавной картины. Практически бесшумно, с еле слышным шелестом, часть стены отошла в сторону, и из темного провала потайного хода выскользнула серая личность в невзрачном мешковатом костюме. Поозиравшись по сторонам, личность скользнула к окну, осторожно глянула за штору, неопределенно хмыкнула, приблизилась к двери, приложила к ней ухо, послушала, удовлетворенно кивнула и только после этого подошла к постели, на которой отдыхала Вика. Рука серой личности потянулась к ее плечу, но на полпути остановилась. Личность на мгновение задумалась, потом решительно подошла к столу, сдернула с него канделябр, поставила его на тумбочку рядом с кроватью и начала чиркать кресалом. Судя по всему, освещение в спальне странную личность по каким-то причинам не устроило. И только запалив все три свечи на канделябре, незваный гость начал будить Вику.

— Ну что там у вас еще? — сонно пробормотала девица. — Темлан, если ты опять со всякими глупостями насчет заговоров против меня, то я тебя убью!

— Кхе… кхе… — деликатно откашлялась серая личность. — Я к вам, собственно, по другому вопросу.

— Ты хто? — Вика оторвала голову от подушки, села, потрясла головой и уставилась на незнакомца.

— Во всех подробностях этого вам знать не обязательно. Скажем так: я представитель одной очень уважаемой организации, способной решить практически любые, даже самые наисложнейшие вопросы.

— Чего?!! — Перед глазами Вики все плыло, и мучительно, прямо-таки зверски болела голова.

— Нас еще называют «ночники», — решила приоткрыть завесу тайны серая личность. — Я, собственно говоря, зачем зашел. Не подскажете, кто за этот заказ будет платить? — Серая личность извлекла из кармана листовку с изображением Карла. — Поверьте, выполнить его нам нет проблем, сделаем в пять секунд, но настораживает сумма. Миллион золотых… хотелось бы убедиться в платежеспособности клиента. Какими активами и в каких банках вы располагаете?

— Ну бред, — просипела девушка и потянулась к стакану, чтобы промочить пересохшее горло.

— Ни в коем случае! — попыталась перехватить ее руку странная личность. — Там сно…

Ой, напрасно представитель очень уважаемых людей попытался ей помешать. Какой бы мутной Вика ни была, тело сработало на автомате. Серая личность улетела в черный зев тайного хода. Судя по всему, тело ночника нажало там на какой-то рычаг, так как стена с тем же тихим шелестом аккуратно встала на свое место, восстановив статус-кво.

— Приснится же такой бред! — Вика залпом осушила бокал и собралась уже опять рухнуть на кровать, но бьющий по нервам стук в коридоре за стеной заставил ее сделать еще одно усилие. — Совсем оборзели!

Отчаянно зевая, она доплелась до двери и пинком ноги распахнула ее.

— Вы дадите вашей императрице нормально выспаться или нет? — рявкнула она на оторопевших солдат.

Закончившие обход первого этажа замка Карл с маркизом как раз вернулись к исходной точке. Увидев Айри Победительницу, они замерли, не зная, что предпринять.

— Нам это… тук-тук приказали, — робко сказал какой-то солдат и для наглядности деликатно постучал костяшками пальцев по холодному камню.

— Тук-тук… Кто ж так стены ломает? — фыркнула девица, отодвинула служивого сторону и, резко ухнув, ударом кулака проделала в стене приличную дыру. — Халтура, — поморщилась она, — трухлявые переборки.

Надо сказать, ей повезло. Спросонок она шарахнула именно по переборке, а не по капитальной стене многометровой толщины.

Вика в очередной раз протяжно зевнула.

— Так, я спать. И не дай бог какая-нибудь редиска меня раньше времени разбудит, лично голову оторву.

Девица развернулась на сто восемьдесят градусов и двинулась обратно в спальню, на ходу сдергивая с себя камзол. Спать она предпочитала без верхней одежды. Будь она хоть немножко поадекватней, сообразила бы, что на ее голую спину в этот момент таращится целая куча мужиков. Дверь за девицей захлопнулась.

— Золотой Дракон! — восторженно выдохнул Карл I.

— Император, боги на вашей стороне, — прошептал пораженный маркиз.

— Вижу. Как нам теперь лучше действовать, маркиз? Я хочу знать ваше мнение.

Император оттащил главу тайной канцелярии Фарландии подальше от солдат, резонно полагая, что планы высшего руководства империи им знать не нужно.

— Точно так же, как мы планировали раньше. Практически ничего не изменилось. Призрак замка Сикорсвиль вряд ли причинит вред своему потомку. На то и был расчет, что эта девица в качестве заложницы будет не просто веским аргументом на переговорах с Корнелиусом Сикорским, но еще и приманкой. Призрак леди Ловии наверняка знает, где спрятан артефакт, и обязательно поделится этим секретом со своей внучкой. А если внучка к тому же Золотой Дракон, буквально созданный для этого артефакта…

— Стоп. Каким образом Корнелиус Сикорский обзавелся Золотым Драконом, который называет его папой? — нахмурился Карл I.

— Вы только что сами ответили на этот вопрос, — радостно сказал маркиз. Его, похоже, осенило. — Именно обзавелся! Он же с каторги ушел через Прикарденский лес и скрылся в горах! Там ее и нашел! По данным из Мигара, эта Айри утверждала, что она у Корнелиуса дочь внебрачная. Она ошибается. Она не внебрачная, она удочеренная!

— Маркиз, вы гений. Остается только придумать, как выяснить, где артефакт.

— Проследить за призраком.

— Который гробит всех нелояльных к династии Сикорских, — фыркнул император.

— Необязательно. Обратите внимание, виконтессу Мелисену призрак просто напугал, а уж ее-то в симпатиях к прежней династии заподозрить трудно.

— А как же Грегор?

— Грегор участвовал в известных вам событиях в этом замке. Не исключено, что именно его меч пробил ее грудь, — напомнил глава тайной канцелярии.

— А ведь и верно. Ну что ж, маркиз, я рад за вас.

— Чему именно рады?

— Вы в тех событиях не участвовали, а потому назначаетесь ответственным за операцию. Чтоб к утру кристалл был у меня. Два взвода вам на это дело хватит?

— Больше чем достаточно, — побелевшими губами прошептал маркиз.

Инициатива наказуема. При мысли о том, что ему придется провести в этом жутком замке ночь, главу тайной канцелярии пробил холодный пот…

Клод с Гийомом уже третий день пробирались по лесным чащобам, держа курс на замок Сикорсвиль. По накатанным дорогам этот путь был бы короче, но, по настоянию Клода Карденского, они старательно избегали населенных пунктов. Однако голод и усталость, а также желание разведать обстановку свое дело сделали, и километрах в десяти от замка они все же выехали на тракт.