— ЧАЭС!!! — Воскликнул Шустрый с таким энтузиазмом, что Тихий обернулся и хмуро, слегка с беспокойством, глянул на нового напарника.

— Чё? Что за чавис такой? Там нет вроде больше нихрена. Только станция. Ну, если верить воякам.

— Эм…, прости, я это, запарился что-то. Вспомнил просто, там, в книге…

— А! — Улыбнувшись прервал его Тихий. Хохотнул, бросив взгляд на смущённое лицо парня. — Ты про ту книжку с фантастической лабудой? — Шустрый покраснел и кивнул. — Выкинь ты всё это из головы, а то выкинет кто-нибудь другой, да вместе с головой. — Рассмеявшись собственной шутке, Тихий молчал несколько минут, а потом сказал. — Слышь, Шустрик, если живым вернёшься на ту сторону, приглашаю тебя обмыть новую батарею, для моей броньки.

— Спасибо, я с удовольствием. — Промямлил парень в ответ. Краска с лица отхлынула мгновенно, сразу после слова «если», так что удовольствия вопреки словам, не возникло.

— Ага, хорошо. — Кивнул Тихий. — А ты в благодарность, сводишь меня в книжный какой магазинчик и покажешь самые здравые книги из этой твоей херни про свалкеров.

— Сталкеров. — Поправил его Шустрый.

— Да похер. — Отмахнулся Тихий. — Поржать хоть будет с чего.

Парень снова покраснел — он относился к литературе немного по-другому, особенно к такой, которая сподвигла его на поход на эту сторону. Несколько минут шли молча. А потом событие случилось, тут не шибко редкое — воздух наполнился гневным, приглушённым карканьем. Бродяга остановился так резко, что Шустрый врезался ему в спину. Шлем бродяги закрылся и он резко развернулся.

— Что это Тихий? — Тихо спросил парень, нервно сжимая автомат.

— Закройся Шустрик и мой тебе совет — хочешь жить, прикидывайся деревом.

— Деревом? — Пролепетал несчастный, побелевшими губами.

— Посмотри. — Тихий указал рукой куда-то ему за спину. — А потом замри и ни звука, даже если тебе когти в башню вгонят или ухо откусят — молчи.

Шустрый развернулся и задрожал всем телом.

Далеко от них, слева от дороги, небо почернело от сотен птиц. Они каркали и кружили над чем-то, что быстро летело в их сторону. Вороны — сотни, тысячи ворон и каркали они так, будто каждой из них, некто неизвестный, только что наступил на лапу. Постепенно чёрное облако из когтей, клыков и перьев, смещалось к бродягам.

— М-м-может сб-б-бежать?

— Беги. — Холодно ответил Тихий. — Когда вернусь, я за упокой выпью, нормально тебя помяну.

Шустрый замолчал и продолжил с ужасом в глазах, взирать на громадную стаю ворон. Страх парализовал, разум требовал одного — бежать! Но ноги отказывались слушаться. Прежде чем страх завладел им полностью, разум успел сообразить, что от птицы убежать не получится, а отбиться от такой стаи…, тут и десяток пулемётов не помогут.

Им повезло. Нечто, преследуемое воронами, вдруг ушло в пике и рухнуло в полях. Нечто продолговатое и серебристое. Карканье наполнилось победными нотками и вся чёрная завеса сменила направление. Вороны улетали куда-то вправо, к далёкой стене леса, затмевающей весь горизонт. Бродяги провожали птиц взглядами, пока те не превратились в едва различимую дымку.

— Фух, пронесло. — Произнёс Тихий, дезактивируя шлем. Глянул на напарника, протянул руку и сильно тряхнул его за плечо. Парень застонал и едва не упал — ноги всё ещё трясло. — Перекур, а то ты от страха помрёшь ещё. Посиди, покури.

— П-п-пасиба… — Едва ворочая языком отозвался Шустрый. Он сел на асфальт прямо там, где стоял. Дрожащими руками достал сигарету и кое-как зажёг.

— Во, молодец, ты покури. Полегчает. — Усаживаясь рядом, произнёс бродяга. Указал кивком на место, где что-то упало с неба. — Военные с Цина беспилотник запустили. Они регулярно пытаются. Местность разведывают. — Тихий с усмешкой развёл руками. — А вороны такого не любят. Они небо своим считают. И, вообщем-то, они наверное правы. На этой стороне, в небе они хозяйничуют.

Дальше двинулись минут через десять, как только Шустрый оклемался и смог встать на ноги. А вот разговор возобновился нескоро, да и закончился быстро. Тихий вдруг остановился, активировал шлем и пару минут смотрел куда-то вперёд.

— Видишь там тени смутные? — Кивком указал Тихий, дезактивировав шлем. Шустрый пригляделся. Действительно, на горизонте увидел, какие-то тени. Кто-то двигался по асфальту, впереди. — Меченые. Восемь человек. Почему-то в робах…, они обычно переодеваются сразу у городка, а эти видать совсем обмороженные. Только-только прибыли. Идут медленно. — Тихий возобновил движение. — Мимо пройдём, ты там поаккуратнее. Обморозки обычно сильно тормозят и не опасны. Просто обгоним да и двинем дальше, но ты ствол всё равно на взводе держи. Хер их знает, может они нас вообще не заметят, а может кинутся стрелять. В пожизняк просто так не садят.

Но всё прошло не так как предполагал бродяга. Они не успели догнать меченых. Буквально через несколько минут, после этого разговора, раздалась стрельба. Две очереди, несколько одиночных выстрелов и тишина. Тени на горизонте исчезли.

— Мля… — Тихий снова активировал шлем, в нём так и остался, повернув голову к Шустрому. — Падальщики. Там их двое…, Шустрик, ты короче продолжай идти, не спеши и по сторонам поглядывай. Кошка если из леса, например, выскочит, действуй быстро. — Шустрый недоумёно посмотрел на спутника, намекая, что с обеих сторон дороги, до леса метров по двадцать. И никаких деревьев или особых неровностей нет. Не поймав десяток пуль, никто и ничто не сможет преодолеть такое расстояние… — Шустрик, для кошки эти двадцать метров — десять секунд максимум. Они куда шустрее тебя. Вобщем, осторожно. Особо не спеши, я буду там тебя ждать.

И сказав это, Тихий издал какой-то странный гул. Не сам Тихий, конечно, а его броня. А спустя мгновение, бродяга побежал по асфальту с такой скоростью, что не смог бы развить ни один олимпийский спринтер. Меньше чем за минуту, фигура бродяги слилась с горизонтом. А через несколько секунд грянуло два выстрела и снова всё стихло. Судя по грохоту, стрелял бродяга. Но точно Шустрый сказать не мог. Прищурившись, он сумел рассмотреть золотистую фигурку на горизонте. Странно маленькую, будто её владелец сидит на корточках или…, или лежит на асфальте мёртвый. Ещё несколько теней на асфальте и всё. Ни движения, ничего. Шустрый тяжко сглотнул и покрепче сжал автомат. На всякий случай дёрнул затвор — вдруг забыл. По асфальту весело звякая, покатился патрон. Шустрый даже не заметил, постоянно сглатывая — почему-то слюна выделялась почти с той же скоростью что и адреналин. Он двинулся вперёд, быстрым шагом.

— Ж-жаль, что я не Велес…, - пробормотал Шустрый на ходу, — и не Хемуль даже. И в армии я не служил. — Он вдруг горько шмыгнул носом. — Ирка, Ирка…, из-за тебя дурочки сдохнуть мне девственником.

Кто такие Ирка, Велес, таинственный Хемуль, не ясно, но, вероятно, Ирка считалась действующей девушкой Шустрого, на той стороне. А упомянутые прозвища, возможно, принадлежали друзьям, тоже оставшимся на той стороне. Кто его знает? Ведь многие люди, перед смертью вспоминают любимых, родных, а если нет таких или мало их, то вспоминают друзей. Ну, нормальные люди. Психически адекватные и в Дыру вряд ли бы сунувшиеся…, ну, как бы там ни было, а Шустрый перешёл на бег, игнорируя возможность угодить под выброс кислоты из подземных труб. Возможность являлась реальной, потому как на дорогу юный бродяга не смотрел и если бы под носом у него оказалась оплавленная кислотой дыра, он её всё равно бы не заметил.