Заорав и рухнув с кровати, я убедился, что в комнате (если не придираться к легкой замусоренности и паре порхающих куриных перьев, одно из которых меня и щекотало) все чисто; слепой урод оказался всего лишь банальным ночным кошмаром. Вопреки ожиданиям, за окном спальни не летали трупы Юлиуса Хитрого, это уже хорошо. Вместо них снаружи нарезали круги злые осенние мухи, безмятежно порхала целая стайка белоснежных куриных перьев и кто-то хрипло, натужно кашлял. Обернувшись и усилием воли разлепив сонные веки, я узрел перед собой нечто огромное и грустное.

Третий. Точнее говоря, любующийся рассветом Третий, одиноко стоящий на обводной галерее, что-то жующий и этим подавившийся.

– Привет. А что ты тут делаешь? – проглатывая зевок, осведомился я.

– Ребята из пятьсот двадцать третьего филиала уехали. С сегодняшнего дня Каперия наша,– голосом полководца, которому враги навязали гнилое болото в качестве контрибуции, сообщил Третий.

– Рад за нас,– скупо ответил я.– И что мы будем делать с этаким богатством? Лично я бы на месте начальника филиала продал или подарил любому проезжему черту, проявившему интерес. Хоть за сентаво.

Толстяк только вздохнул.

– После вчерашнего инцидента с курами замковый повар объявил себя вегетарианцем. Говорит, в жизни больше не прикоснется к сырому мясу или птице. Придется нам теперь давиться морковными котлетами и запеканкой из цуккини. Гуся мы выпустили, но замок его вернул. Гусь, скотина, засел в зеркальном холле третьего этажа и щиплет за ноги всех, кто мимо проходит, а зеркала над этим безобразием смеются. В девять голосов. Мажордом хотел их завесить, ступил на парадную лестницу и провалился по самую грудь. Ногу поцарапал и голос потерял с перепугу. Так и висел, не в силах позвать на помощь.

– Так ты из-за этого вскочил так рано?

– Не, меня кровать разбудила. Вывалила на пол без церемоний, и все тут. Страшно. И почему именно нам досталось это задание, а?

– Планида такая. Жизненное испытание. Зато, если верить легендам, мы выйдем из него с честью, обогащенные новым опытом, репутацией национальных героев и ценными трофеями. Я тебя утешил?

– Лично я предпочел бы выйти из игры прямо сейчас. Пускай и без опыта с репутацией.

– Не получится, друг мой. Носители Отрицательной сущности, равно как и герои легенд, существа подневольные. Хочешь не хочешь, а подвиги изволь совершать! Кстати о подвигах: завтракать не пора? Ого! Да на часах восемь – мы проспали! И База ничего не сказала? Странно… База! База! Товарищ куратор! Ау-у-у!

– А-а-а!.. Пяты-ы-ый! Трети-и-ий! Воздушная тревога-а-а-а!!!

От неожиданности я подпрыгнул на месте, не удержал равновесия и упал с нелепо растопыренными руками, что и спасло мне жизнь. Огромное облако, состоящее из искрящихся зеленых ножей, пролетело надо мной со скоростью, на которой облакам летать вообще-то неприлично, и срезало под ноль то место, где секунду назад еще была моя голова.

Треск паркета под телом моего напарника показал, что Третий спасся от неведомой жути тем же способом. Тем временем «облако» залихватски присвистнуло и, вытянувшись в длинное копье, самостоятельно метнулось вон из комнаты сквозь стенку. Место контакта вспыхнуло, но быстро обуглилось. Не рискуя принимать вертикальное положение, мы переглянулись.

– Что это было? – тихо, словно странная субстанция могла подслушать через образовавшуюся дыру, спросил толстяк, не отрывая поцарапанный нос от пола.– Волосы джинна сбились в стайку и теперь хулиганят не поодиночке, а всем скопом? Ох! Что-то серое катается в дальнем в углу! Ой, ма-ма-ма… Слушай, Пятый, там под твоей кроватью случайно не…

– Где?! Уф, да это пыль! – поспешил успокоить я напарника, тяжело дыша.– Стандартная представительница пыли обыкновенной, серого цвета. Бояться нечего, друг. Нежелание прислуги убирать под кроватями есть древняя аристократическая традиция, которую Вторая не решилась нарушать, чтобы ее немедленно не разоблачили.

В наушнике тихонько хихикнули.

– База! – возмущенно позвал я.– Что за шутки с утра пораньше? Вы не хотите нам кое-что объяснить?

– Приветствую вас, товарищи,– торжественно прошамкал наушник.– Воздушная тревога отменена, можете расслабиться и подняться на ноги. Видите, как хорошо получилось? Заодно и проснулись. Приказом сверху в связи с особыми обстоятельствами вам разрешен доступ к сверхсекретным сведениям чрезвычайной важности. Поздравляю – случай в истории Организации беспрецедентный! Чтобы обычные полевые работники… коротко говоря, вам неслыханно повезло. Готовим руки.

– В каком смысле? – растерялся толстяк.

– В самом прямом! – гаркнул куратор.– Будете клясться!

– Кровью?

– А чем еще? Давайте-давайте! Протягиваем вперед ладонью вверх… Третий! Почему трясешься? Посталкогольный тремор?

– Банальная трусость,– нервно хихикнул я, старательно придерживая запястье собственной руки, неожиданно лишившейся привычной твердости.– А кто будет брать анализ?

– Сейчас, секунду…

Короткая игла, выпрыгнувшая из-под пола, крутанулась в воздухе и направилась к нам с явно кровожадными намерениями. Два быстрых укола, и черные капли всплыли над нашими ладонями, деловито пакуясь на лету в прозрачные конверты.

– Это несправедливо! У меня забрали в два раза больше крови! – обрел дар речи толстяк, гневно провожая глазами свой конверт.

– Теперь готов ознакомить с подробностями,– доверительно сообщил куратор.– Сначала свежие новости. Вам по-научному или по-простому?

– Что мы, дураки? – оскорбился я, зализывая пораненную иглой ладонь.– Даже обидно, товарищ куратор!

– Ладно, слушайте и мотайте на рога. Дело касается замка и взрыва башни семейного мага, в которой колдовал над временем Юлиус Хитрый. Экспресс-анализ ближайшего будущего показывает, что в этом месте составные части ткани реальности в результате невыявленного стороннего воздействия критической мощности претерпели нагрузку, превосходящую возможности сбалансированного бытия, и утратили однородность, превратившись в пучок нереализованных возможностей, которые в самое ближайшее время могут овеществиться одновременно либо поочередно, вследствие чего мир потеряет стабильность. Это шанс Организации. В случае предварительного ознакомления и точного математического просчета Организация сможет выбрать наиболее выгодный для себя вариант будущего, в котором будет править единолично и безраздельно. Остальные побочные ветви должны быть отсечены в рабочем порядке. На нашу удачу, в сокровищнице покойного графа хранится редкий артефакт – эльфийская шарманка. С ее помощью мы и попробуем просчитать будущее. Все понятно?

– Каждое слово,– ответил я, усилием воли возвращая челюсть на место.– Особенно «шарманка» и «шанс». Но если вас не затруднит, повторите, пожалуйста, теперь то же самое по-простому. Для Третьего. По лицу вижу, что ему не совсем понятны некоторые термины.

Куратор досадливо крякнул.