На полукруглых стенах зала в большом количестве висело холодное оружие всех видов и размеров, некоторое в ножнах, а также металлические ошейники, что видели ребята на собаке, — свитые вместе широкие плоские кольца желтого металла. На уровне груди, на прикрепленных к стене полках из черной древесины стояли книги, преимущественно энциклопедического формата.

Андрей дернулся словно фокстерьер, учуявший добычу, распознав на корешках латинский шрифт. Он уже потянулся к одной, страшно потертой и древней на вид, как Маша негромко воскликнула:

— Ой, смотрите!

На полу в нескольких шагах впереди они увидели здоровенный наплыв, образовавшийся из жидкости, вытекшей когда-то через повреждение в кольце. Повреждение выглядело так, будто кто-то с размаху пытался перерубить кольцо чем-то острым и плоским. Наплыв перегородил путь и был достаточно широк, чтобы нечего было думать перепрыгнуть через него.

Маша, стоявшая ближе всех, осторожно коснулась его подошвой сандалии.

— Твердый, — доложила она. — Ну что, будем перебираться?

Сашка, недолго думая, шагнул прямо на него. Постояв секунду, он сказал:

— Не знаю, что это за штука, но я ничего подозрительного не чувствую.

— Значит, будем перебираться, — сказал Андрей и ступил босой ногой на наплыв.

Его истошный вопль прорезал сырую ватную тишину зала. Маша с Сашкой вздрогнули, прикрыв уши. Мотнув рукой, Андрей отбросил от себя Арпонис и кенгуровым прыжком улетел с наплыва, чуть не сбив с ног Сашку.

— Ты чего? — растерянно спросил тот.

Мыча сквозь зубы, Андрей в остервенении тряс рукой.

— Чёртов Арпонис! — прошипел он, с ненавистью глядя на валявшийся неподалеку жезл. Глаза собаки на набалдашнике горели, словно подсвеченные изнутри.

— Не трогай! — предостерегающе крикнул он, когда Сашка склонился над жезлом. Но тот уже взял его в руку.

— Что случилось-то? — спросил он удивленно. — С Арпонисом вроде всё в порядке.

— Ни черта с ним не в порядке! — воскликнул Андрей. — Он чуть руку мне до кости не прожёг!

Всё так же молча Маша взяла его руку в свою и, повернув ладонью к себе, сказала:

— Никаких следов. Может, тебе показалось?

— Как же, показалось, — пробормотал Андрей. — Он раскалился, едва я ступил на эту гадость.

Сашка взял у Маши Арпонис и хотел было коснуться им странной субстанции на полу, но Андрей быстро произнес:

— Не советую. Будет ну о-очень больно! — Он еще раз осмотрел свою ладонь, пожал плечами и буркнул: — Хотя следов не останется.

— Что ж, тогда пойдем в обход, — заключила Маша. — Не тащить же тебя на закорках!

Они двинулись обратно. Однако прошли всего несколько метров, как путь им заступила собака.

— Так, — сказала Маша, останавливаясь и загораживая руками дорогу. Сашка с Андреем застыли как вкопанные. — Кажется, идея с закорками была удачней, чем я думала. — Маша оглядела собаку. — Судя по ее виду, она нас не пустит.

Собака впрямь уселась перед ними с видом, далеко не дружелюбным.

— Еще как пустит, — сказал Андрей, которому крайне не хотелось возвращаться к наплыву.

Он шагнул вперед, однако собака тут же привстала на задние лапы и, оголив клыки, зарычала. Маша оттащила Андрея назад.

— Говорю же, не пустит!

Они стали пятиться, не отводя глаз от собаки, которая столь же медленно шагала за ними, и в этот момент в зал ворвался сноп солнечного света. Он бил ребятам из-за спины, они обернулись.

— Не надо ее бояться, — раздался в помещении спокойный мужской, слегка гортанный голос. — Идите ко мне по правой стороне, теперь она вас пропустит.

Разглядеть говорящего было невозможно. Он стоял точно в проеме двери, сквозь которую лился свет. Услышав его, собака действительно пропустила их на другую сторону кольца, в обход наплыва.

Щурясь от бьющего в лицо света, ребята подошли к высоким двустворчатым дверям из толстого дерева и оказались в самом начале просторного, ярко освещенного коридора.

— Добро пожаловать, — с улыбкой повторил их спаситель слова, сказанные Сашкой десять минут назад.

Черты его загорелого лица под шапкой кудрявых черных волос были приятны, из-под нависших век блестели лукавым огоньком светло-карие глаза. Просторная белая рубашка с подвернутыми до локтей рукавами не скрывала несколько полную фигуру. На его ногах были короткие, до колен, шорты и кожаные сандалии. А на узком поясе висела связка ключей и свернутый в несколько раз хлыст.

— Давайте познакомимся, — сказал спаситель. — Меня зовут Бандали.

Он протянул им короткопалую, заросшую до самых пальцев курчавым волосом руку и по очереди со всеми поздоровался.

— Андрей, Александр и Мария, — значительно произнес он и улыбнулся еще шире, обнажив безупречные зубы, — интересное сочетание имен! — Его живые глаза небрежно скользнули по Арпонису, что держал в руке Сашка, и он сделал приглашающий жест. — Позвольте проводить вас на галерею!

Ожидая чего угодно, только не благодушного приема, ребята тревожно переглянулись.

— Не бойтесь, — ободрил их Бандали, — у нас гостей не обижают!

На всю длину широкого коридора был положен плотный коричневый ковер, хорошо заглушающий шаги и, судя по видневшимся на нем отметинам, более предназначенный для защиты пола от собачьих когтей, чем для красоты.

Потолок и стены были идеально выровнены и покрашены матовой краской того теплого оттенка, что дает ощущение света даже в хмурые пасмурные дни. Вдоль правой стены протянулись несколько высоких темно-вишневых деревянных дверей с бронзовыми витыми ручками; в двух из них ребята заметили самые обычные на вид замочные скважины.

В левой стене дверей не было. Чуть выше человеческого роста в ней располагались широкие окна, почти упиравшиеся в потолок, открытые рамами наружу. Дотянуться до них из коридора было бы нелегко, но этого и не требовалось, как догадались ребята, стоило им вслед за Бандали повернуть налево и подняться по ступеням на идущую вдоль стены галерею.

Сразу за перилами ее ограждения, несколькими шагами ниже, начинался сад, заросший кипарисами, магнолиями, акациями и яблонями с кустами сирени вдоль пешеходных дорожек, так или иначе сходящихся к небольшому фонтану, что блестел струями воды в тени раскидистого каштана. Сквозь ветви деревьев нельзя было ничего разглядеть, но море было где-то неподалеку, так как запах морской соли и водорослей хотя слабо, но проникали сюда.

По мраморным плитам галереи, еще раз повернув налево и поприветствовав двух смахивающих на охранников молодых людей, одетых в легкие рубашки с короткими рукавами и черные штаны, Бандали привел ребят к месту, где галерея упиралась в открытую небу площадку.

Сад кончился несколькими шагами ранее и больше не мешал смотреть на распахнувшееся перед ребятами море. Стало ясно, что замок стоит на высокой скале, голая стена которой виднелась за срезом перил, отвесно падая в волны. Усадив ребят за длинный, покрытый белоснежной скатертью стол, Бандали сказал: