– Ты что, – как можно более зло сказал я, – за услугу мне деньги решил сунуть?

– Влад, – опешил Видур, – как ты мог подумать. Это деньги для гильдии охотников. Кто знает, за сколькими еще вы присматриваете. Так хоть поможем чем-нибудь.

Глядя на его искреннюю физиономию, я едва не расхохотался. Образ охотника полон облико морале. Дожился – мне уже отката не предлагают. Куда я попал?

– Влад, ты чего? – заметив мое кривляние, спросил Видур.

– Ничего. – Я не выдержал и рассмеялся. – Все нормально.

– Мы уже пришли, – указал Видур на дом.

Довольный расставанием с ненормальным охотником, он поспешил уйти. Да, свое дело он сделал. Уважаемые люди будут жить спокойно. Церковники их тревожить не будут. А что деньги выложили, так надо знать своих коллег и подчиненных. Судя по штампу, сертификат был выдан в Диоре. Наверняка и знаток оттуда доставлен. Оперативно работает совет глав ночников. Шалости в Бренне и замке баронета наверняка добавили красок моим похождениям в столице. Дошли слухи о личе и так далее, вот авторитеты и рассудили, что жизни дороже. Боятся не меня – боятся, что Кар отдаст команду «фас» подобным мне.

Спрятав сертификат, я постучал в высокую дверь. А домик ничего. Один из лучших в Бренне. Роскошный двухэтажный особняк.

– Как вас представить? – обратилась ко мне миленькая горничная.

Я едва не начал протирать глаза. Первый раз мне открыл дверь не мужик с мечом или, на крайний случай, дворецкий, а девчушка.

– Барон Вира просит герцогиню Чанор принять его по неотложному делу.

– Прошу вас. – Милашка отошла от двери.

Пройдя в холл, я был усажен девушкой в кресло. А насчет отсутствия охраны я погорячился. В холле присутствовало четверо организмов, да и горняшка не промах. Улыбчивая, милая, юная девушка с парой кинжалов в рукавах и узким стилетом в декольте платья. Наверняка такая же беззащитная, как и ее хозяйка.

– Прошу вас.

Милашка получила указания и приглашала меня пройти в будуар.

– Только после вас, прелестница.

– Простите, – удивилась горняшка.

– Иди вперед, девочка. Я хочу полюбоваться твоей попкой, а не только содержимым твоего лифа.

Девочка поняла и, мило улыбнувшись, пошла впереди меня. Вот так-то лучше. На мне юшман, но проверять его на прочность совершенно не хочется. Я понимаю, что это паранойя. Но жить так легче. Спокойней. Второй этаж. Герцогиня изволила принять меня в уютной комнате в одиночестве. Взмахом руки отослав горняшку, она нежно взглянула на меня. Уединение с девушкой, ласковый взгляд и кровать на заднем фоне… Намек я понял правильно. Иголки из меня так и полезли, а рука непроизвольно подвинулась к кинжалу.

– Вы опять молчите, барон?

– Да. Я жажду услышать из вашего прелестного ротика очередную гадость, герцогиня.

Маска удивления:

– Вы так меня боитесь?

– Опасаюсь.

– Почему? Такой смельчак, как вы, не должен опасаться слабой женщины. Не так ли, барон?

– Смелый человек – необязательно глупый, герцогиня.

Она усмехнулась:

– О вас этого не скажешь. Выйти против мастера-лича в одиночку иначе, чем глупостью, не назовешь. Зато какое вы произвели впечатление на своих соратников. В их сердцах вы заняли место героя, равного которому нет.

Боже, море снисходительности: что взять с дурачка.

– Я никогда не считал и не буду считать себя героем, герцогиня.

– Зато ваши соратники и соратницы так считают.

Что за пошлые намеки? Я что, полез в подвал ради постели девчонок? Вот стерва. Они и без этого были готовы пообщаться со мной.

– Видеть возвращение вашего отряда в Бренн было интересно. Усталые и изможденные лица, окровавленная одежда и доспехи. Обнаженные мечи. Дикие крики и угрозы. Вы знаете, что они, узнав о том, что я магиня жизни, едва не ворвались в этот дом? Лишь мое обещание немедленно заняться вами спасло мою свиту.

– Это они сгоряча. Я прошу за них прощения.

– Пустое, – отмахнулась Алиана. – Зато я узнала, что один мой знакомый является не просто охотником, это узнали все после поединка и вашей попойки в доме графа. Но что вы – мастер гильдии охотников, я не предполагала.

– Бывает и такое разочарование в человеке. Считаешь его придворным шутом, а он оказывается мужчиной.

– Но шут упорно скрывал этот факт.

– Вас это возмущает?

А ведь ее действительно возмущает. Странно.

– Нет, что вы. Мне просто интересно, когда волк натягивает лисью шкуру.

Ты не просто возмущена, ты в бешенстве. Хотя нет. Ты резко успокоилась. Теперь только высокомерие.

– Так как же мне к вам обращаться? Барон, охотник или Молния?

Боже, море презрения. Я раздавлен и растоптан.

– Влад. Я предпочитаю слышать свое имя из уст красивой девушки.

– А снимать с красивой девушки нижнее белье вы предпочитаете в ванной комнате.

Вот… леди. Яд так и хлещет из тебя. Таня тогда надела только платье, и о панталончиках, оставленных в ванной, я забыл. Увидела. Ну держись.

– Я много что предпочитаю делать с красивой девушкой. Например, дарить ей подарки.

Я встал и подошел к креслу Алианы:

– Вот примерно такие.

Достал из кармана коробку и открыл ее. Комнату на несколько секунд залило сияние. Герцогиня замерла.

– Которые могут оттенить ее красоту.

Взял руку девчонки и, сняв длинную перчатку с ее правой руки, надел на палец перстень. Выражение глаз Алианы пролило бальзам на мою душу. Хочешь поразить женщину до глубины души… Хочешь отомстить ей за насмешки и обиды… Хочешь увидеть в ее глазах восторг… Сделай ей подарок. Сделай ей такой подарок, о котором она не могла и мечтать. Подари ей перстень с камнем Ирдиса, а потом… «Потом» будет скоро.

Молчание.

– Влад, – запнулась герцогиня, – я не могу принять от тебя это.

Сработало. Барон – уже забытое слово. Дрожащий от восхищения голос. Слетевшие прочь высокомерие и насмешка. Жаль, что этот камень в погани я нашел только один. Будь их пять – волчицы были бы счастливы. Но дарить одной из подруг такое… Лучше об этом не думать. А принять ты можешь. Уже приняла. Камень перестал сиять. Камень принялся за работу. Через некоторое время из обычной симпатяшки ты станешь красоткой. Работа мага жизни по сравнению с работой камня – как работа рашпиля и бархатного напильника. Ни один маг такого не может. Камень не будет кардинально менять твою внешность, нет. Он будет только наносить едва заметные штрихи на сделанную природой заготовку. Самый уродливый и кривой нос станет интересным носиком, а ты… Через пару месяцев ты будешь очень красивой. А личина на тебе или нет… Камень изменяет и личину, и то, что под нею находится. Люди, не видевшиеся с тобой в это время, будут узнавать с первого взгляда и недоумевать, как раньше они могли считать тебя обычной девчонкой. Никакой магии в привычном понимании. Один из немногих даров Создателя, попавший в погань до Смуты. Жаль, что я нашел только один. Я даже не осмеливался узнавать его нынешнюю цену. Если бы разлетелись слухи и узнали волчицы, то я мог бы потерять их всех. Я даже подумывал выкинуть камень… Пригодился.