– Корабль готов к вылету! – поднялась Аурика.

– Сидите, полковник. То есть я понял вас так, что вы не возражаете против своей кандидатуры?

– Нет. – Аурика села.

Стогов посмотрел на Дениса.

– Надеюсь, вы тоже, товарищ Молодцов?

Денис упруго вскочил, боднул лбом воздух.

– Так точно, товарищ генерал! Не возражаю!

По лицам присутствующих промелькнули улыбки. Остался хмурым только советник президента Кольцов. Лошадиное лицо его с резкими морщинами не дрогнуло.

– Садитесь.

Денис сел, стараясь не искать взгляд Аурики.

– Итак, задание состоит в следующем. Старт сегодня в шестнадцать ноль-ноль. Экипаж тот же, научная группа не меняется, все эксперты дали согласие на полёт. – Стогов покосился на Шестопала.

Учёный рассеянно кивнул.

Стогов пожевал губами.

– Однако в связи с возможными… э-э, осложнениями обстановки вокруг Бича в состав экспедиции включена группа быстрого реагирования сил специального назначения в составе пяти бойцов. Командиром группы назначен полковник Волин Илья Трофимович.

Денис встретил взгляд бесстрастных светло-серых глаз незнакомца, в которых на миг всплыл огонёк извинения, будто он заранее знал реакцию Молодцова.

– Вопрос можно, товарищ генерал? – сделал каменное лицо Денис.

– Слушаю.

– Кто руководит экспедицией у объекта?

Стогов усмехнулся. Он хорошо разбирался в чувствах подчинённых.

– Руководство экспедицией возложено на вас, майор Молодцов. Вы там были и, судя по моим сведениям, проявили себя достойно. Полковник Волин в вашем распоряжении. Да, кстати, – добавил генерал обыденным тоном, словно предугадав мысль Дениса (я – майор, он – полковник, как-то это неправильно), – за заслуги перед Отечеством вам досрочно присвоено звание полковника.

Денис не сразу вник в смысл сказанного, но сумел справиться с эмоциями, и лицо его осталось таким же бесстрастным, как лицо полковника Волина. Он встал, развернул плечи.

– Служу России!

Сел на место, закаменев. Но не удержался, посмотрел на Аурику, встретил её взгляд. В глазах женщины запрыгали весёлые искорки. Она поняла его состояние. Он сжал губы и сказал мысленно: и не надо смеяться, мон шер ами, мы теперь на равных.

– Продолжаю, – сказал Стогов. – Ваша задача – добраться до Бича, прочесать его по всей длине из конца в конец и снять всё, что может представлять научный и прикладной интерес до того, как он врежется в Солнце.

– Особенно оружие, – сказал Сароян, директор ЦУПа ВКС. – Мне не даёт покоя деструктор морлоков. За ним наверняка устроят охоту все наши конкуренты. А тут ещё корейцы прокололись со своим суперкрейсером… который тянет разве что на категорию корвета.

– Да уж, – сказал Верник, – корабль-то у них украли.

– Кто?

– Тут и к бабке ходить не надо, видна рука международного террористического картеля. Уверен, «Ынху» захватили молодчики из «Пяти А».

– Одни они бы не справились, служба безопасности у корейцев отличная.

– Значит, кто-то им помог.

Присутствующие зашевелились, по кабинету расползлась волна шелеста.

– Вот почему так важно первыми добраться до Бича и забрать деструктор, – закончил Стогов. Упёр в Дениса потяжелевший взгляд. – Всё понятно, полковник?

– Так точно! – выговорил Денис.

– Вы там были, знаете обстановку не понаслышке, лучше остальных, поэтому и спрос с вас будет больше.

– Я готов.

– Появилась одна любопытная гипотеза, – заметил Каминский.

Все обратили взоры на него.

– Да, Гелий Ромуальдович?

– Бич заброшен в Солнечную систему для уничтожения человечества.

Новая волна шелеста пересекла кабинет, присутствующие реагировали на слова начальника НТ-центра преимущественно скептически.

– Не думаю, – качнул блестящим черепом Стогов. – Человечество пока что не успело наступить на мозоль инопланетянам, чтобы те придумали такой способ его ликвидации. Существуют менее экзотические и более дешёвые способы уничтожения цивилизации. Хотя не будем сбрасывать со счетов и этот вариант. Последний вопрос: как вы думаете, не понадобится вам наш пленник? Он может подсказать, что из оборудования кроме деструктора можно снять с морлокской станции.

Денис помолчал.

– Не думаю, товарищ генерал. Мы и сами снимем всё, что может пригодиться. Другое дело – рации для разговоров с морлоками. Мне обещали…

– Да, всё сделано, – спохватился Верник. – Специалисты разобрались с морлокской связью и изготовили несколько раций, работающих на инфрачастотах. При встрече с морлоками, если они вдруг случатся, надеюсь, что нет, можно будет установить контакт.

– Вот за это спасибо.

– Что ж, подведём итоги, товарищи, – сказал Стогов.

* * *

Стартовал «Енисей», полностью укомплектованный, уже ни от кого не прячась, ровно в четыре часа пополудни. Поднялся над Землёй до высоты в пятьсот километров, проверяя работу систем, на эгран-тяге долетел до орбиты Луны за полчаса, сориентировался и включил генератор пространственных «трещин», чтобы не терять времени на разгоны и торможения по технологиям привычного ракетного космоплавания.

Денис давно привык к встряскам крякген-режима и не обращал внимания на временную потерю сознания после выхода корабля из «трещины». Самый обыкновенный нашатырь, которым пользовались все космонавты без исключения, легко привёл его в чувство. Он осознал себя сидящим в каюте, запакованным в защитном модуль-кресле, и привычно скомандовал компьютеру корабля вывести на сетчатку глаз все необходимые данные видеообзора.

Солнце выросло в размерах до величины арбуза, и смотреть на него без светофильтров было нельзя. Звёздные россыпи, складываясь в знакомые узоры созвездий, кололи глаза тысячами острых иголочек света. Чернота межзвёздного пространства не пугала, а манила, вызывая непередаваемое ощущение бесконечной глубины. А впереди, едва видимая в сиянии Солнца и звёзд, перечёркивала фронт обзора тонкая серебристая линия – Бич Божий, или порождённая инфляционными процессами при рождении Вселенной суперструна, из крошечной петельки размером меньше элементарной частицы растянутая до планетарных масштабов.

За орбитой Земли Бич начал «парить»: солнечное излучение сдирало с него наносы газов и льда, отчего за спицей Бича потянулся белесоватый хвост испарений.

Денис сглотнул, напрягаясь. Ещё свежи были в памяти схватки с морлоками и совместные действия четырёх экипажей земных кораблей возле Бича, увенчавшиеся успехом: Бич отвернул от Земли. Но его тайны так и остались нераскрытыми в большинстве своём. Он действительно являлся настоящим «кладбищем космических кораблей» и был готов унести свои тайны в огненную «могилу» Солнца.