После этого случая у всех пропало всякое желание совать нос куда не следует. Им бы Камень Душ достать и сразу обратно. Без здешних секретов обойдутся…

Они зря надеялись, что если самому никуда не лезть, то и неприятности обойдут стороной. Держи карман шире! Буквально на следующий день нос к носу столкнулись с группой туземцев, и мирно разойтись не получилось. Как-то очень быстро выяснилось, что шаманы дикарей кое в чём дадут форы их цивилизованным собратьям, а низкорослость аборигенов вовсе не означает их слабость. Неприятное открытие, стоившее васуки потери одного щупальца и засевшего в плече наконечника, а самому господину Цурету — сломанных рёбер и сильных ожогов на груди. Не пострадали лишь шаруш и Олли. Густая шерсть защитила «лесовиков» от примитивного оружия дикарей, а псифей вовремя успел накинуть на себя полог невидимости и просто спрятался в кустах. Он предпочитал не лезть на рожон, атакуя из безопасного укрытия. Правда и всё его участие в битве свелось к паре огненных пульсаров, впустую размолотивших какое-то дерево, так никого и не задев. Увы, но оба шаруш видели оплошность Олли и теперь постоянно о ней напоминали. Чёрного солнца им над головой!..

К окраинам Запретного города отряд вышел спустя две недели. Хотя «вышел» — это не то слово. Они прорвались сквозь заросли и рухнули без сил у фундамента пятиэтажного дома. Последние дни джунгли Бельгама словно задались целью, показать себя с самой жуткой и опасной стороны. Нескончаемая череда нападений дикарей и хищных тварей заставила бежать без сна и отдыха, и, переступив незримую границу города, все оказались до крайности измотаны. Олли не хотел себе признаваться, но встреть их здесь какое-нибудь древнее чудовище, и он не стал бы сопротивляться. Всему есть предел и терпению в том числе…

Вместо чудовищ их встретили порги.

Смешно сказать, но Врата Таугрим, в створе которых и застрял Запретный город, на этот раз выловили во множестве миров какое-то поселение людей. Пусть сильно отличающихся внешне, но всё-таки, несомненно, людей. Жалкий народец. Вот уже больше десяти веков они занимают нишу рабов и слуг. Даже самые удачливые никогда не станут кем-то большим, чем средней руки торговцы, слабенькие маги или наёмники. У потомков рабов своя судьба.

В легендах упоминались случаи, когда в земли Кхоринша приходили и более могучие народы. Тогда реки крови заливали весь материк, а цивилизация оказывалась отброшена далеко назад. Хотелось верить, в этот раз особых потрясений не будет. И гости Кхоринша либо сами вымрут, либо примут веру Тёмных Владык…

— Олли, будь добр, зайди ко мне в комнату. — Голос Цурета ан Касима заставил псифей встряхнуться и прогнать непрошенные воспоминания. Он торопливо вернулся обратно в квартиру.

— Да, мой господин?

— Когда ты собираешься начинать ритуал поиска? — рявкнул кнешаль, стоило Блигдейну возникнуть на пороге его комнаты. — У меня нет желания задерживаться здесь дольше необходимого!

— Что-то случилось, мой господин? — Вопрос про ритуал Олли старательно проигнорировал.

— Случилось?! — аж взвился Цурет. — Да вождь этих обнаглевших поргов спросил меня, собираюсь ли я вести его народ походом в… как это?… в землю обетованную. Совсем страх потерял, сволочь. Скоро в открытую командовать начнёт.

— Ну, раз мы представились посланцами богов, то, думаю, не надо выходить из образа, — пожал плечами Олли. — Имеет смысл сказать про ещё не закончившиеся испытания, трудную дорогу и пристальное внимание Владык. Глядишь и отстанет.

— Умник! — вздохнул Цурет, успокаиваясь. — Лучше найди Камень Душ и поскорее. Никогда не был близок к Храмам, а тут чуть ли не проповедником стал. Дёрнуло же нас выйти из джунглей рядом с древним жертвенником Сквориша…

Кое-кто из здешних людей нашёл одну из святынь Храма Сквориша — Великий Жертвенник. Правда, будь на их месте Олли, он бы ни на шаг не приблизился к глыбе чёрного базальта, излучающей эманации боли и смерти. Впрочем, это дасур и кнешаль тысячелетиями постигали секреты Тьмы, стремясь сравняться в могуществе с легендарными прародителями своих рас. Псифей же, как и шаруш с васуки, никогда не были особо привязаны к Нижним мирам. Им хватало власти над природными стихиями, от того они и с Повелителями Мрака старались не связываться.

Блигдейн не знал, как пробудили силы Жертвенника. Наверняка что-то связанное с огнём, кровью и железом. Главное, Владыка Скверны обратил на никчёмных людишек свой взор и приобщил к тёмным таинствам, поделился толикой своей силы. Стоило представить, как могущественный бог из глубин Нижних миров общается с ним в снах, и у Олли холодели руки. Надо иметь особый склад ума, чтобы принять могущество Повелителя. Не секрет, что жестокость жрецов любого из Храмов не знает границ. Не ведающие пощады, во имя своих владык они готовы уничтожить весь мир.

И отряд Олли угораздило встретиться именно с такими вот фанатиками.

— Не всё так плохо, мой господин. Сейчас у нас есть сильный союзник, к которому благоволит сам Владыка Скверны. А в Запретном городе нельзя пренебрегать любой помощью. Слишком много здесь врагов.

В обмен на помощь ан Касиму пришлось учить здешних посвящённых. Владыка дарует силу, но не знания, их адепт должен найти сам. Вот и пришлось господину Цурету растолковывать суть веры в трёх богов и делиться секретами магии. Ничего особенного — основы медитации, набор стандартных формул призыва, несколько боевых заклятий, но поргам хватило. Олли вспомнились бегающие глаза местного Пастыря, его благодарный лепет… Псифей привычно помянул чёрное солнце и сплюнул. Лично ему этот гадкий человечишка был глубоко противен. Но пока он на их стороне — этим надо пользоваться.

— Местные принесли мне свою карту и растолковали, как ей пользоваться. Она сильно облегчит поиски. Люди Пастыря отметили на ней все известные строения Древних…

— И то хорошо, — сказал Цурет и устало добавил: — Ещё раз спрашиваю. Сколько ты ещё будешь тянуть с ритуалом?

Олли вздохнул.

— Мой господин, как вы помните, у нас с вами был договор. Я нахожу вам Камень Душ, вы делаете меня своим компаньоном в остальных своих предприятиях… Всё идёт нормально, пока я не ломаю руку, а вы не узнаете от поргов о памятнике Древних, похожем на тот, что описан в хрониках, — сказал псифей с прохладой. — И что же вы делаете? Правильно, бросаете остальных и уходите на поиски с одним из шаруш. Как вас прикажете понимать… мой господин? И ведь вас там едва не убил даже не маг — презренный человек.

Кнешаль молча потёр левое плечо. Рана давно затянулась, но ещё можно было разглядеть звёздочку шрама. Олли с трудом сдержал ухмылку. Воин-маг, а подставился, как несмышлёныш какой-то. Полез в драку, не обновив заклятье Щита, вот и словил пулю… да, точно, этот кусочек свинца пулей называется.

Господин Цурет перехватил его взгляд и заметно смутился.

— Знаю, что сглупил. Но не смог устоять перед искушением. Как представил, что камень у меня в руках и… эх!

— Надо подождать, мой господин, — сказал Олли, старательно скрывая насмешку. — Ещё несколько дней.