на что-то надеяться, если рядом пес? И смотрит так, словно хочет кого-то укусить. Не факт, что не меня.

      Обернувшись и взглянув на гитариста, я поняла, что не стоило даже смотреть на него. Я забыла, какой он красивый, нереально красивый. Даже в полумраке он завораживал, а уж при свете дня... Таких не бывает. Таких просто не может быть. Юджину было место на страницах книг моей тети, а не в реальной жизни. Как в такого не влюбиться?

      Пока я стояла и пялилась на Вампа, пес понемногу закипал. Его явно не устраивало, что я столько времени уделяю другим. В особенности парням. Словно бы я ему принадлежала.

      – Привет, – смогла я выдавить из себя только через минуту.

      Чувствовала себя идиоткой. Влюбленной идиоткой.

      Юджин подошел с легкой беззаботной улыбкой человека, который живет в нормальном мире. Я даже позавидовала. У меня так уже не получалось.

      – Тебя, наконец, выпустили из-под домашнего ареста? – спросил гитарист.

      С ответом я опять-таки нашлась не сразу. Ну почему я всегда выставляю себя перед понравившимися парнями круглой дурой? Вот почему я могу срезать Кройца, когда он хамит, ну, или хотя бы пытаюсь это сделать, но при этом не могу нормально поговорить с Юджином?

      – Ну... да... почти. Вот, – в итоге выдала я.

      Улыбка Вампа стала еще шире. Как будто я его забавляла. Ужасно. Если ты забавляешь парня, то уже из потенциальной девушки становишься смешной зверюшкой.

      – Привет, Крис, – кивнул и моему спутнику музыкант. – Скоро я уже привыкну, что вы всегда и везде ходите вместе.

      От этих слов я покраснела.

      Представляю, как это видится со стороны. И именно этого я бы не хотела.

      – Пошли уже отсюда, Дюпон, – потянул меня за руку Кройц.

      Ужасная ситуация. Словно бы... то ли я ребенок, то ли... В любом случае Вамп поймет неправильно. Любой бы понял.

      – Так вы встречаетесь? – с нескрываемым любопытством поинтересовался рокер.

      У меня тут же заполыхали щеки. И уши. Обида всколыхнулась в душе, словно бы кто-то решил взбаламутить пруд с застоявшейся водой: ил поднялся вверх...

      В голосе Юджина не было и намека на ревность. Действительно, просто спрашивал.

      – Нет! – воскликнула я, пытаясь не потерять последний шанс на то, что мне ответят взаимностью.

      – Не твое дело, – хмыкнул с самодовольным видом пес.

      Вот после этих слов захотелось провалиться сквозь землю, да там и остаться. Потому что ответ можно было перевести и как «да, мы встречаемся».

      Я вообще перестала понимать Кройца. Мы ведь не пара. Никогда не были. Да он вроде бы никогда не оказывал мне знаков внимания. Только удушливая постоянная забота, замешанная на контроле. Будто он действительно был собакой, а я – хозяйским имуществом, которое приказали охранять.

      – Мы не встречаемся! – снова подала голос я.

      Кройц словно бы недовольно взрыкнул, но очень тихо.

      Юджин с усмешкой покачал головой.

      – Вы сперва определились бы с версией, сладкая парочка. Кстати, то, что вы всегда появляетесь вместе, Тесса, заставляет верить все-таки Кристиану, а не тебе.

      Ну... Да. Но у меня в любом случае не было ни единого шанса отвязаться от Криса! Он всегда вертелся рядом. Словно бы от этого зависела его жизнь.

      – Вот лично для себя я давно все решила... – пробормотала я себе под нос.

      Как тут не поверить, что судьба против меня? Каждый раз, когда я оказываюсь рядом с Юджином, возникает Кройц и все портит. Ну совершенно все.

      – Странно видеть тебя днем, – фыркнул пес. На этот раз по отношению к рокеру он был настроен куда более мирно.

      Рокер удивленно приподнял брови и уточнил:

      – И что же тут странного?

      Крис пожал плечами.

      – Вамп же.

      Юджин от души рассмеялся, запрокинув голову назад. Слова Кройца подняли ему настроение.

      – Ненавижу темноту, – пояснил он.

      Что-то в его словах как будто царапануло меня... Но не получалось понять, что именно. Вообще не выходило связно думать, когда Юджин смотрел на меня своими удивительными светлыми глазами и так улыбался... Да я с моста была готова в Миссисипи прыгнуть, только ради того, чтобы он улыбался так только мне.

      – И как же ты тогда работаешь в ночных клубах? – съязвил Кройц.

      Гитарист только развел руками.

      – С большим трудом.

      Прозвучало с иронией. Легко смеяться над другими. Над собой – куда сложней. А смеяться над собой еще и так, чтоб это не выглядело самоуничижением – вообще почти невозможно. Юджину – удавалось с удивительной легкостью.

      – Тесса, ты что-то слишком уж бледная, – подметил музыкант, хорошенько меня осмотрев с ног до головы. – Рождество отметили слишком бурно?

      Мертвая девочка... Мрачная «Белая роза»... Ужасная боль в руке...

      – Ты даже представить себе не в состоянии, насколько...

      – Поспорим? – усмехнулся Вамп. – Кстати, ребята, почему бы нам не выпить втроем кофе. Зимой нет ничего лучше, чем выпить в кафе хорошего горячего кофе.

      Зима? Словно бы в Новом Орлеане вообще бывает зима. Здесь даже снег никогда не идет. В Нью-Йорке снегопады тоже редкость, но бывают. Но при этом все равно казалось, будто сам воздх Нового Орлеана по крупице вытягивает тепло из тела. Было зябко.

      – Крис? – обратилась я к Кройцу, понимая, что если он сейчас упрется, то никакого кофе мне точно не видать. Этот и силой упереть может, если вдруг посчитает, будто это необходимо. Для моей безопасности. Все, творимое Крисом, в конечном итоге было только ради моей безопасности. И это... Это даже пугало, пожалуй. Потому что накладывало ответственность и на меня саму.

      – Почему бы и нет? – неожиданно легко отнесся к идее Юджина пес. – Только нам не стоит задерживаться до темноты. Тесса?

      Темнота. Думаю, теперь и я сама должна ненавидеть темноту, прямо как гитарист. Ночь – время вампиров. А еще призраков. И те, и другие опасны и могут доставить тонну неприятностей. Или вовсе убить...

      – Да, до темноты мы должны вернуться.

      Крис удовлетворенно кивнул.

      Как будто бы ожидал с моей стороны бунта. Я не