– Будем живы – вернемся отдать товарищам последний долг, – сказал невысокий и чернявый старшина. – А сначала «отдадим долг» этим подонкам.

Тут он очень замысловато выругался. А закончив, добавил, что внешние ублюдки, которых тут покрошили, пусть кормят опарышей. Жаль, мол, что это все «бараны». Опять ни одного убитого «пастуха». Пушечное мясо на наемников бросили, чтобы измотать. И измотали.

Саша подумал, что враги могут ничего не иметь против погребения с помощью зверей и птиц. Кто знает, во что они верят. Но еще он предчувствовал, что никто за убитыми «котами» не вернется.

– Приедем только на танках, – пробормотал один из бойцов, здоровенный мужик в тельняшке и бандане, с калашом сотой серии.

Младший хмыкнул. Не было на Острове танков.

«Никогда вы их не заберете. Похоже, времена меняются. И все земли за пределами Острова для питеров потеряны. Нет у вас больше колоний. Молитесь, чтобы метрополию сохранить».

Со стороны Острова из множества точек поднимался дым. Огонь был хорошо различим. Обстрелы оборвышей? Многовато огня и дыма для нескольких маленьких ракет.

На Острове что-то случилось. Но подробностей наемникам не говорили. Так они и сидели тут в подвешенном состоянии уже несколько часов.

Александр думал о своём. Он не хотел возвращаться в этот серпентарий и сейчас мог спокойно уйти, но чувствовал ответственность. Глупо, конечно. Но ничего не мог с собой поделать.

«Это не ради нее, а для себя. Чтобы отдать все долги и стать свободным».

Сводным отрядом командовал капитан Кулаков с позывным Куклачев. Тот самый, который с подчиненными обращался, как укротитель. Именно он, еще будучи лейтенантом, когда-то проводил первое «собеседование» с пришедшим в Питер Сашей.

Раньше Саша сильно удивлялся, что «капитан» − не только должность командующего кораблем, но и звание сухопутное, полицейское.

– Ты что, Санек, свалить хотел? Снимай это тряпье, пока не застрелили по ошибке, – начал было Николадзе, – У нас есть лишний комплект формы… хозяину уже не понадобятся.

– Отставить, – махнул рукой подошедший капитан, оглядевший троих новеньких. – Пусть носит. Поди, не перепутаем. Пойдет в разведку, раз уж знает их повадки.

Саша про себя горько рассмеялся. Его способности явно переоценивали. Зато теперь его могли принять за своего и те, и эти. Издалека, в сумраке, в тумане, в дыму… В этом был его расчет, хоть и наивный слегка. Многие из дикарей носили «камок» – обычно выцветший и выгоревший, в котором когда-то щеголяли туристы или грибники. Или бойцы прежней Армии. Но сейчас все это было отвратительного качества, потому что непонятно, где хранилось долгие годы, а потом эксплуатировалось и в хвост, и в гриву.

Однако и сталкеры Острова так одевались. Шутили, что некоторые «камки» сняты со скелетов, которые со времен Атома лежат, а потом ещё не раз меняли хозяев. Причем каждый новый хозяин снимал комплект с трупа прежнего. Но вот такой куртец, как у Саши, кто-то из питеров вряд ли носить бы стал.

Александр уже понял, что вместо отдыха им троим уже сегодня придется снова идти. Только теперь вместе со всеми, участвуя в лихорадочно подготовленной операции.

Они доложили капитану об идущих со стороны Ольгино оборвышах. Видимо, именно с их авангардом и столкнулись тут наемники. Можно попытаться по ним ударить, в надежде захватить обозы. Пехоты там много, но это дикарская пехота, их всегда оценивают как пять к одному нормальному солдату. Даже если они уже развернулись в боевой порядок, узнав, что передовой отряд разгромлен, можно их отбросить, пулеметов и патронов достаточно.

Но, оказалось, об этом нет и речи.

«Отступаем», – прошел по рядам приказ. – В городе ЧП и нужен каждый боец».

Они возвращались на Остров. Вроде бы все шло, как Саша хотел, но дурное предчувствие не покидало.

Их троих приписали к разведке. Как пошутил Черный: потому что их меньше всего жаль отправлять на убой.

Они пойдут первыми.

Это звучало странно. Двигаться на юг, к своему Острову надо было с такими же предосторожностями, как наступать на север. Да что там творится? Что за дымы? Ясно одно: произошло что-то настолько серьезное, что контрудар исключался. Если связь с базой по радио и была, то капитан Кулаков-«Куклачев» бойцам ни о чем не рассказывал.

А дыма над Островом становилось всё больше.

Вскоре их подразделению встретился отряд городской стражи.

Тот не шел им на помощь, а бежал из Питера.

– Вы куда? Что там творится? – потребовал ответа старшина. Две вооруженные группы остановились друг напротив друга.

– Шабздец городу! – стражника Саша вспомнил, видел перед отъездом в рейд. – А мы это… уходим.

Оказывается, на Острове началась междоусобная заварушка, потом откуда-то выскочили оборвыши и быстро оккупировали половину Васильевского, разрезав гарнизон на части («выскочили как из задницы»).

Стражники эти охраняли мост Бетанкура. И вдруг по ним начали стрелять с юга, из окон. Семьи их жили недалеко. Ждать развязки они не стали, а покинули пост и сбежали домой. Быстро собрали вещи. И теперь около десятка бойцов с дюжиной нонкомбатантов пробирались на север, видимо, чтобы пересидеть в схронах или у знакомых в договорных деревнях на побережье. А потом вернуться на пепелище. Или не вернутся вообще.

Саше эта легкость показалась если не признаком сговора, то следствием давно созревших у стражи планов.

Неожиданно старшина дал знак беженцев, половина из которых были бабы с детьми, не трогать. С одной стороны, это просто опасно: стражников много, они взвинчены и с оружием. Паника могла перейти в бешеную агрессию. Им было что защищать.

Капитана об инциденте Николадзе даже не поставил в известность.

С другой стороны, сами наемники дезертиров хорошо понимали. Разница в том, что к «котам» и «енотам» отношение снаружи будет совсем другое.

– Ну, и что будем делать? Может, с ними? – произнес Альберт. – Вроде, старшина отпускает. Мы присягу не давали, за деньги работаем. Расторгаем контракт… в одностороннем порядке и утекаем. Можно даже без расчетных.

– Лично я не побегу, – ответил Саша, понимая, как глупо звучит его реплика.

– Саня прав, – поддержал Черный, хотя не понимал до конца его план. – Не может быть, чтобы наших совсем перебили. А если так, то им помощь нужна. Найдем, что осталось от отряда. А «енотам» и оборвышам кишки выпустим. Если всем хана – действуем по плану «Б». Твоему.

– Вы − психи? – фыркнул Альберт. – Вам же