«Челнок держится, Ушелец. Что произошло?»

— Похоже, кто-то желает, чтобы мы добрались до Забвения.

Всеобщность завопила миллионом голосов. Приказы, угрозы, просьбы, причитания, мольба… Раскин, зажатый тисками креплений, чувствовал себя словно на кресле у пыточного мастера, в башне инквизиции. От Всеобщности не спрятаться. Они со Скарлетт отделены от системы, однако им все равно приходится играть на поле противника и по правилам противника. А значит, их независимость — свойство сомнительное.

Грибница в его теле бесновалась. Стоило ему прикрыть глаза, как зрелище тончайших гифов, пронизывающих органы, сливающихся в одно целое с нервной тканью, представало во всей красе, со всеми анатомическими подробностями. Грибница тянула его во Всеобщность.

— Потерпи немного, милая… — прошептал Раскин, обращаясь к своему паразиту.

«Ушелец, я в норме, — отозвалась Скарлетт, принявшая его слова на свой счет. — Не раскисай — впереди десант!»

Зарокотали маршевые двигатели. Челнок описал «мертвую петлю» вокруг безжизненной «Гордости» и устремился к Забвению.

Раскин замер, скорчившись внутри скафандра. Перегрузка пробовала на прочность каждую косточку, выдавливала воздух из легких, — Скарлетт шла к планете жестко. Ну, ничего, не кисейная барышня, главное, чтобы шаттл не развалился…

«Помалкивай!» — тут же отозвалась валькирия.

Всеобщность продолжала свой штурм. Стремилась захватить контроль над Раскиным, будто он, находясь в десантном шлюзе, мог прервать полет. Нет, — тут же поправил себя ушелец, — когда я окажусь на Забвении, мне не позволят форсировать метаболизм, и я погибну, застигнутый «смещением», как простой смертный. Вот на что рассчитывает Всеобщность. Почему же Всеобщность не атакует Скарлетт? По-видимому, он надежно рассоединил ее с системой…

«Федор!»

Он узнал этот голос среди миллиона других. Черт, как некстати…

Вероника. Где? На «Небиро». В той же самой каюте. Руки лежат на коленях. В правой — пистолет, крошка «МТ», это его не оказалось под рукой, когда он был нужнее всего. Зачем понадобилось ей сейчас оружие? Она что, собралась порешить Павло? Обидно, если так, ведь Раскин хотел проделать это собственноручно. Почувствовать тепло крови предателя на своих шипах-имплантатах.

«Знаешь, Федор, — сказала Вероника в пустоту, — Всеобщность — это не самое большое зло, которое существует в нашем мире. Я поняла это… внезапно. Мы боролись против чего-то великого, обобщенного, во многом — абстрактного. Домысленного и дорисованного нашим страхом. На самом деле, зло внутри нас. Ни Обигуровские споры, ни ххта, ни кухуракуту не несут в себе такой багаж пороков, как люди. Мы можем сколько угодно кричать, мол, у нас — душа, у нас — Библия, у нас — Шекспир и Достоевский… А на самом деле, — Вероника подняла левую руку и принялась снимать с волос заколки, свои дешевые детские заколки, которые так смешно смотрелись на молодой женщине, — мы — убийцы, воры, клеветники, обманщики… насильники. Больше никто во Вселенной, только мы! Подумать жутко… — она тряхнула освобожденными волосами. — Даже не звери… Отбросы. Дерьмо космическое».

— Вероника, сейчас не время… — прохрипел Раскин, с трудом шевеля тяжелым языком, — поминать Достоевского…

Шаттл входил в атмосферу Забвения под прямым углом. Раскин надеялся, Скарлетт знает, что делает. Над черным зевом Кратера вьюжило — кристаллики замерзшего углекислого газа плясали вокруг рассекающего ночь челнока.

«Мне кажется, что смыслом всего должна быть любовь, — сказала Вероника. — Во Всеобщности или вне. Это потрясающее чувство, — она усмехнулась, — эффективный стимул. Как жаль, что понимаешь это в самом конце. Черт, будто и не жила никогда… — она решительным движением поднесла дуло пистолета к виску. Раскин отчетливо увидел глаза Вероники, светлые глаза серо-желто-неопределенного цвета. Они были спокойны и даже холодны. — В этой Всеобщности не будет нашей любви. Ты поймешь.»

Связь оборвалась.

Раскин рванул прочь крепления, пытаясь вскочить на ноги, чтобы добраться до «Небиро», сквозь корпус челнока, вопреки гравитации Забвения и 61-й Лебедя, через пространство, через время. Скорость мысли. Да, ему нужна была именно скорость мысли. И он преодолеет любые границы, доберется до этой светловолосой и светлокожей девушки, избавит ее от избранной участи; вернет все назад, заставит планеты и звезды передвинуться по своим орбитам обратно, в тот день и тот час, когда он мог принять иное решение. Он прекратит все это, он выйдет из игры. Вместе с ней.

Всеобщность взвыла, будто ветер в тысяче каминных труб, — она потеряла главного и последнего заложника в этой битве, — и в тот же момент шаттл завертело. Левый борт лишился куска обшивки, плоскость покосилась и, потеряв целостность, принялась складываться гармошкой…

…Красные огни. Приборная панель залита красным.

Навигационные системы, радар — красные огни. И черт с ними… Гравитроника — красная. Это — хуже. Но тоже не смертельно.

Темный летный шлем Скарлетт — в алых отблесках.

На борту невесомость, хотя облачный покров уже проколот. Падение. Склон чудовищной воронки виден, как днем, срез чистый, по породам и рудным жилам можно изучать геологию, писать диссертации по планетологии; и на периферии сознания Скарлет всплывает догадка: тьма, окутывающая Кратер, — всего лишь камуфляж. Внутри воронки много света. Его природа неизвестна.

Маршевые двигатели — красные. Теперь ей никогда не поднять шаттл с проклятой планеты. Подача топлива — зеленая. Преобразователь нейтрино — красный. Перекрываем топливные магистрали…

Она видела, как покончила с собой та девушка.

Подруга Ушельца была симпатичной. Не то, что она. И сильной. Для Скарлетт намерения Всеобщности были как на ладони: заставить девушку вставить ствол в рот и дать понять Ушельцу, что если он не подчинится… не подохнет на Забвении, девушка прострелит себе голову. Всеобщность была в силах провернуть такой трюк. Но ее опередили. Эта девчонка не позволила системе использовать ее в качестве рычага влияния…

Скарлетт тоже не тешила себя иллюзиями. Она знала, что ждет ее впереди. Через минуту или даже через полминуты. Ушелец займется тем, что должен сделать, — ему «смещения» не страшны, — а она… Быть может, это произойдет мгновенно, быть может — безболезненно. Но все равно… «Будто и не жила никогда», — сказала та девушка. Точно, черт возьми! Точно!

Высадить Ушельца.

А затем — хоть трава не расти. Хоть вся галактика — в пепел. На кварки.

Системы атмосферного маневрирования — красные. Критическая деформация по левому борту. Альтиметр словно сошел с ума…

Склон изменился. Теперь он уже не представлял собой гладкую стену. Превратился в череду террас, вызывающую ассоциацию с амфитеатром. Скарлетт показалось, что на одном из уступов она заметила металлический объект. Он походил на вытянутую луковицу, сжатую сверху и снизу дисками. Как он здесь оказался?