— Машины там наши стоят, земные, — говорил тем временем Филиппыч, — у гипербореев подходящей техники нет, они со вселенной напрямую общаются. Атланты хранят информацию по-своему — никто бы пользоваться не сумел. А инки, как я понял, компьютеров у своих «подземных богов» вообще не нашли. Вся их техника прикладного характера: отвези, построй, убей…

— Ну и что? — тупо переспросил Павел.

— А то, что Гейт-Вэи для серверов я сам три года назад покупал! И сам устраивал нелюдей на курсы Виндовс-сервер. Улавливаешь? Наши земные пацаны всю их защиту как у детей вскроют.

— А раньше чего тогда лапу сосали? — язвительно осведомился Павел.

— Повода такого хорошего не было. И людей подходящих. Да и времени, если честно. В общем, ладно, этим я займусь, вернусь только из управления… В крайнем случае попросим атлантов после мозги пацанам промыть, как случайным свидетелям.

— Ну… — Павел поискал, что еще возразить, и не нашел. — Как хочешь. Номер файла запиши…

При всем вреде для здоровья курение имеет одно весьма положительное свойство — сигаретой очень легко объяснить короткую прогулку по автостоянке перед зданием в разгар рабочего дня. Инки курили всегда — должно быть, переняв индейскую трубку мира от своих североамериканских собратьев. Атланты вроде бы начали баловаться только после прихода на Землю. Гипербореи держались до сих пор.

А Павлу оставалось только в очередной раз пожалеть, что бросил, иначе его телефонный разговор выглядел бы гораздо более естественно. Двое дымящих на крыльце индейцев и один атлант проводили землянина неодобрительными взглядами, когда тот возвращался в вестибюль. Тяжелые будни ассамблейщиков: как нелегко, наверно, жить, ежеминутно подозревая заговор в каждом конфиденциальном разговоре!

Павел чиркнул пропуском по сканеру турникета и двинулся к лестнице. Чтобы он еще хоть раз остановился лифта дожидаться!.. Три пролета по двенадцать ступенек, пластиковая дверь, открывающаяся только снаружи, чтоб сотрудники «Стройтреста» не взяли в привычку ходить через главный вестибюль.

Несколько шагов вправо от лестницы… Вот он — техотдел во всей своей красе. Пара стеллажей с различной оргтехникой, пострадавшей в ходе безжалостной офисной эксплуатации, пара же столов с полуразобранными, но исправно работающими компьютерами, герметичный шкаф серверной стойки с собственной системой охлаждения и вентиляции… Мечта любого сисадмина. Хотя не совсем: прозрачная стена «аквариума» со стороны коридора не могла не смущать местных компьютерных гениев, ведь известно, что управление вычислительным хозяйством даже среднего по размерам офиса сродни таинству колдовства вуду.

Оба «гения» были тут, причем свои столы они, кажется, успели переставить так, чтобы мониторы не было видно из коридора. Два обычных парня, один повыше, другой пониже, джинсы-рубашка-свитер… В меру азартное тисканье клавиатур… Только вот один из них обрушил ради интереса сервер в Лаборатории Касперского. А второй подключил две сотни компьютеров своего прежнего офиса к международной программе поиска внеземных цивилизаций SETI. Чем, собственно, и приглянулись Филиппычу, который с самого начала прочил их на «приобщение к тайне». Нестандартность подходов и оригинальность мышления ему важны, видите ли!.. Ну-ну.

Высокий что-то сказал, и оба как по команде подняли глаза на Павла. Интересно, до них уже дошли слухи об «особенности» некоторых людей в офисе? Дошли. Иначе к чему бы меньшому делать ручкой и понимающе подмигивать.

Н-да… Два раза «ну-ну»… Нет уж, пускай Семен сам с ними разбирается. Базу «пацаны», может, и вскроют. На слабо. На азарте участия в чем-то таинственном… Но после этого надо будет крепко подумать об атлантах. Может, даже просто сдать их на промывание как выявленных отделом компьютерных хулиганов. Ведь и правда — зачем было подключать сервера к Интернету?

С каменным лицом Павел отвернулся от стены в «аквариум» и двинулся в сторону кабинета шефа.

Сергеев скромничать не стал: без особого зазрения совести он воспользовался не только ноутбуком, но и креслом Потапова. Хмурый взгляд в экран и вялые движения «мышкой» говорили сами за себя — поиск давался непросто.

— А шеф где? — осведомился Павел с порога.

— Что? — Федор оторвал задумчивый взгляд от матрицы. — У гипербореев, где ж еще.

Павел кивнул. Это действительно не меньше чем на пару часов.

— Нарыл что-нибудь?

— Издеваешься? — хмуро осведомился Сергеев. — Информацию в сети добывать — это не cтрашилки разные для души читать!.. Так, по мелочи. Несколько имен из экспедиции, кое-какие даты… Плюс море фантазий про кратер на тему «что это было» — от подземных ядерных испытаний до корабля пришельцев.

— Самое противное в этом то, — прокомментировал Павел, плюхаясь на диван, — что любая из этих фантазий может оказаться правдой. Уж мы-то знаем, — добавил он, подражая тону Филиппыча.

— Вот именно. Не дай бог, шеф действительно начнет поиск аномалий по Сети. С головой погрязнем.

— Боюсь, что начнет. Слушай, ты, помнится, фотками хвастался.

— Да чего там фотки, — хмыкнул Сергеев. — Ну на, смотри, коль охота… Кроме них, ничего и нет толкового.

Павел обошел стол и из-за плеча опера уставился в дисплей. Фотография патомского чуда действительно впечатляла. Огромная кольцевая насыпь на склоне поросшей елками сопки. Один край пониже, другой повыше, вершина в результате почти ровная, и в центре большой бугор из такого же серого камня… На лунном снимке такое было бы в самый раз. А в сердце сибирской тайги выглядело жутким нечеловеческим сюрреализмом.

— Серьезная штука, — произнес Павел без всякой иронии. — Ох, чувствую, ехать нам с тобой в Иркутск, Федя. Для начала…

Только сказав это вслух, Павел до конца осознал всю реальность такой угрозы. Если гипербореи добьются билетов… Если не откроется файл по проклятому кратеру… Если Семен не сумеет запросить из Сибири дело об экспедиции…

Во всех этих случаях — ехать в Иркутск. Или даже в это ихнее Бодайбо.

Елки-иголки, как не хочется-то! Так же, впрочем, как и вообще ничего уже не хочется… Ни вселенских тайн, ни подковерных склок, ни рутинных задержаний нарушителей вероятностного пространства Земли, переходящих порой в настоящие схватки. И еще надоело раз в неделю оставаться в дураках, служить разменной монетой в интригах и кризисах. Нелюди всегда окажутся правы, даже открыто предав. Шеф с Филиппычем всегда оправдаются, даже невольно подставив. А может быть, и вольно.

Как подставили когда-то те, кто в девяносто восьмом полгода тянул с выкупом из чеченского плена…

И как те, кто выбросил его из системы, в которой оказался лишним ветеран двух чеченских кампаний с устойчивым синдромом заложника…

А ведь когда-то, волей случая угодив в отдел, Павел обрадовался тому, что по большому счету все осталось так привычно. Да, поменялись декорации: лучемет вместо «калаша», нелюди вместо бандитов, внутренние интриги вместо военкомовской бюрократии и начхательства… И только сейчас почему-то до него начало доходить, что суть не изменилась — пусть и на новом уровне, но он всего лишь продолжает воевать…