Другой завоеватель не заставил себя долго ждать. Им оказался Ахмад-шах Дуррани, основатель современного Афганистана, который отвоевал восточную часть империи Надир-шаха. Между 1748 и 1761 годами он семь раз вторгался на север Индии. В 1752 году он аннексировал Пенджаб, в 1757 году разграбил Дели и Матхуру. Афганцы вскоре стали конфликтовать с маратхами, которые в 1758 году, находясь на пике силы, овладели Пенджабом. Годом позже Ахмад-шах Дуррани отвоевал провинции. Маратхи собрали силы и двинулись на север, чтобы вновь утвердить свою власть. 14 января армия маратхов встретилась с мусульманской армией Ахмад-шаха на историческом поле при Панипате. Маратхи потерпели сокрушительное поражение. Тем не менее они долгое время оставались самой мощной военной силой Индии, поскольку Ахмад-шах не смог воспользоваться победой. Но вопрос о великой империи маратхов больше не стоял. В последующие годы появилось несколько конкурирующих княжеств маратхов, во главе которых были кланы Синдхия из Гвалиора, Холкары из Индаура, Гаеквары Бароды и др. Они были самыми упорными противниками новой силы, пришедшей завоевывать Индию, — британцев.

За четыре года до того, как судьба маратхов была решена при Панипате, имело место другое решающее военное столкновение. Это сражение при Плесси, в Бенгалии, которое дало Британской Ост-Индской компании господство над провинцией и вымостило дорогу для будущего британского правления на всем субконтиненте.

Прошло два с половиной века с тех пор, как португальцы создали первые европейские базы на индийском побережье, и много лет минуло с тех пор, как английская, голландская и французская Ост-Индские компании в XVII веке основали свои «фактории». До середины XVIII века европейцы в целом ограничивались торговлей и периодическими стычками друг с другом, по большей части на море. Так случилось, что распад империи Великих Моголов совпал с англо-французской войной — Войной за австрийское наследство 1740–1748 годов и Семилетней войной 1756–1763 годов. Эти войны велись не только в Европе и Америке, но также в Индии, с участием местных войск и правителей.