Локи протянул руку, а Алексей в ужасе понял, что готов согласиться. Бросить Екатерину, плюнуть на проклятое пророчество… и всю оставшуюся жизнь помнить, кого он предал и погубил.

– Нет!!! – взвыл Алексей и, размахивая топором, кинулся на аса.

– Дурак! – Локи легко отбил топор и ударом кулака сшиб Алексея.

Тот отлетел на несколько шагов, проехался спиной по земле, чувствуя, как гудит в голове и темнеет в глазах. Приходя в себя, молодой человек услышал:

– Безумец, ты сам столкнул камень! – В голосе Локи слышалась издевка. – Не мешай же этому миру катиться в пропасть. Я так долго ждал, когда придет подобный глупец, и теперь Рагнарек неизбежен. Я не позволю тебе помешать его приходу!

– Р-р-рагнарек?! – зарычал Алексей, крутанулся и вскочил уже волком. Оборотень торопливо выпутался из одежды, прижал уши и пошел на Локи.

– Упрямый дурак, тогда сдохни здесь! – рыкнул ас, и через мгновение перед Алексеем стоял черный волк.

Огромный зверь одним прыжком преодолел несколько метров и мощным ударом опрокинул оборотня. Мохнатый рычащий клубок покатился по земле, во все стороны полетели клочки шерсти, грязь и брызги крови. Черный волк был не только крупнее и сильнее, но и опытнее. Его зубы, казалось, рвали тело Алексея на куски, впивались в бока, кусали за лапы – боль была везде. Сам же оборотень успевал лишь крутиться, рыча и бестолково щелкая клыками. Спасало его только то, что Локи старался не касаться болтающегося на шее Клыка.

Наконец Алексею удалось извернуться и вцепиться черному в горло. Черный зверь хрипел, дергался, рвал задними лапами незащищенное брюхо оборотня, наконец взвизгнул и вырвался, оставив в пасти Алексея клок шерсти. Отскочив в сторону, Локи оскалился. Тяжело дыша и высунув розовый язык, он медленно двинулся по кругу, обходя оборотня, затем резко метнулся в сторону и прыгнул сзади. Рухнувшее сверху тяжелое тело впечатало Алексея в грязь, а острые клыки впились в загривок. Оборотень завизжал, почувствовав, как Локи рвет его плоть, стараясь добраться до яремной вены, перегрызть шейные позвонки. Алексей попытался кувырнуться на спину, но не смог даже приподняться под тяжестью злобно рычащей твари.

Сквозь меркнущее сознание он услышал крик, ругань, тело его противника вздрогнуло и обмякло. Алексей с трудом выполз из-под казавшейся многотонной туши и ткнулся мордой в лужу, лакнул грязную воду с привкусом крови и поднял голову.

Перед ним стоял Семен, вытирая лезвие топора тряпкой, показавшейся Алексею его собственным камзолом. Рядом валялся черный волк с разрубленной головой. Тело Локи подернулось дымкой и начало медленно таять. Через мгновение от него осталась только лужа крови с плавающими в ней клочками шерсти.

– Ты, барин, перекидывайся скорее, а то ведь кровью истечешь, – озабоченно проговорил Семен. – Эк тебя этот супостат порвал!

Алексей собрался с силами, заскреб по земле когтями и превратился в человека. Боль уходила, сменяясь ощущением холода – лежать в луже голому поздней осенью очень неприятно. Молодой человек поднялся, чувствуя, как по обнаженному телу стекает грязь, и натянул почти целые штаны. Наклонившись за рубашкой, которая теперь больше напоминала половую тряпку, Алексей увидел амулет Локи.

– Вот так находка! – воскликнул он, вытаскивая из лужи порванный шнурок с волчьим клыком.

Старый знакомый снова его потерял. Алексей подумал, что, наверное, это судьба, связал шнурок и повесил на шею рядом с артефактом. Авось, пригодится.

– Как ты здесь оказался, дядя Семен? – Алексей улыбнулся старому солдату. – Спасибо тебе – вовремя подоспел. Я уж думал – все, загрызет меня эта тварь.

– Да чего уж там! – махнул рукой Семен, подкручивая усы. – Подоспел – и хорошо! А вот ты, барин, все в одиночку воюешь! Не дело это. Нет бы, позвать с собой. Верный-то человек никогда лишним не будет, глядишь, есть кому спину прикрыть. А то бегай, разыскивай его по всему городу! Хорошо, что еще поспел…

Алексей сокрушенно вздохнул, признавая свою вину, но все же заметил:

– Это же мои проблемы, дядя Семен, что же я тебя буду опасности подвергать? Вдруг с тобой что нехорошее случится, я ж себе этого никогда не прощу.

– Э-э-э, Алексей Дмитрич, от судьбы все равно не уйдешь. Умирать-то, стало быть, все одно придется, а уж когда – на то воля божья.

Молодой человек, сморщившись, все же натянул грязную рубашку, порванную почти до пояса. Неприлично, конечно, идти в таком виде, но Алексей, усмехнувшись, подумал, что на барона Розу ему наплевать, а цесаревна простит ему непрезентабельный вид.

– Дядя Семен, останься тут. Дальше я сам.

– Бог не выдаст – свинья не съест, – буркнул старый солдат. – Иди уж, барин, я с тобой!

– Нет, – стоял на своем Алексей. – Дальше я один. Сам посуди, если отпустит Роза Екатерину, кто ее выведет наружу?

– Ты сам и выведешь, а я тебе подсоблю.

– А если нет? Незачем тебе идти. Мне велено быть одному, а потом, этот поганец там явно не один, а драться с толпой бессмысленно, и в одиночку, и вдвоем. Я по ходу дела попробую что-нибудь придумать. Есть у меня одна мысль, но ты здесь все равно ничем не поможешь. Уж лучше жди тут, а если долго не появлюсь, то уходи, не суйся в этот гадючник. Незачем вместе погибать.

В подвале было светло от зажженных факелов и очень людно. Спускаясь по лестнице, Алексей рассматривал довольно странную компанию: вооруженные палашами и топорами бандиты, дворянчики в кружевах и при шпагах и жмущиеся по углам полуразложившиеся зомби. Алексею приготовили торжественную встречу, или он льстил себе, и все эти люди и нелюди собрались здесь совсем не ради него?

Стоило молодому человеку спуститься в зал, как из толпы вышел Самуил Роза с двумя поднятыми пистолетами. В нескольких шагах от него стоял, гаденько усмехаясь, некромант. Пистолеты были какие-то «опереточные» – с резьбой и серебряными накладками, но, судя по взведенным куркам, вполне рабочие.

– Где цесаревна? – спросил молодой человек, замерев на месте.

– Вы, господин Артемьев, железяку-то свою бросьте. Ни к чему она вам.

Алексей передернул плечами – смотреть в дула пистолетов неприятно. Расставаться с единственным оружием не хотелось, хоть в этой ситуации оно казалось бесполезным. Но выхода не было, и Алексей отбросил топор в сторону.

– Где Екатерина, барон? – повторил вопрос молодой человек.

– Здесь. – Герр Роза мотнул головой в сторону клеток.

– Что с ней?! – Алексей невольно кинулся вперед и увидел за одной из решеток лежащую на соломе женщину. Путь преградили несколько головорезов, и молодому человеку пришлось отступить назад.

– Вы обещали, что с цесаревной ничего не случится, если я принесу артефакт, – вскинулся он, чувствуя, как в душе закипает ярость. Противников оказалось слишком много, но зверю было все равно. Он рвался наружу, желая впиться зубами в теплое мясо и глотать кровь, упиваться воплями жертв – мстить, мстить и мстить. Из грудной клетки вырвался низкий, утробный рык.