Была и еще одна причина, заставившая его покинуть дом графа Бердяева как можно скорее. Туда неожиданно приехала компания из десяти человек, в числе которых была и княжна Иваницкая со своим женихом. Они тоже искали убежища от снежной бури. Ситуация вскоре стала непереносимой и оказалась еще неприятнее, когда Дмитрий случайно стал свидетелем разрыва Татьяны с Лозинским. Если бы взгляды могли убивать, граф немедленно прикончил бы соперника, поскольку, очевидно, винил его во всем.

В мертвой тишине оглушительно прогремел выстрел. Лошадь встала на дыбы, и застигнутый врасплох Дмитрий вылетел из седла. Пушистый сугроб смягчил падение, но тем не менее он несколько секунд не мог отдышаться. Подняв глаза, Дмитрий увидел, как исчезает за кустами испуганный конь. Но не это встревожило его.

Молниеносно перекатившись на живот и скорчившись за высоким пеньком, Дмитрий оглядел темнеющий лес и сразу же заметил Лозинского. Тот и не дал себе труда спрятаться — он снова поднимал ружье, готовясь выстрелить еще раз, однако почему-то колебался. Взгляды их встретились, и тоска, увиденная Дмитрием в глазах Лозинского, заставила его ужаснуться. Но тут Лозинский опустил оружие, рывком повернул лошадь и исчез в лесу.

Какие дьяволы могут довести человека до подобного? Дмитрий боялся признаться самому себе, что знает. Татьяна. Лозинский, несомненно, считал именно Дмитрия причиной того, что он навсегда потерял невесту.

— Да что с тобой, Митя? Этот человек только что пытался покончить с тобой, а ты стоишь здесь и ищешь для него извинений. — Дмитрий расстроенно вздохнул и покачал головой:

— Ну вот, ты уже сам с собой разговариваешь, в точности, как она.

Он огляделся, пытаясь отыскать лошадь, но вокруг не было ни души. Правда, можно отыскать ее по следам. Дмитрий снова вздохнул. Только этого не хватало, брести по сугробам, ежеминутно рискуя провалиться в снег. Но по крайней мере, он не ранен. Этот идиот Лозинский даже прицелиться как следует не сумел. И не выстрелил во второй раз. Должно быть, совесть все-таки у него есть.

Дмитрий изменил свое мнение, когда часом позже обнаружил коня со сломанной ногой и был вынужден покончить с мучениями бедного животного. Его не оставляло назойливое подозрение, будто граф Лозинский совершенно точно знал, что делает. Незнакомая местность в нескольких часах езды от дома Бердяева, ни одной деревни поблизости, да еще и метель того и гляди разразится. Шансов выжить в такую погоду без укрытия почти никаких.

Он немедленно повернул в том направлении, откуда пришел. До имения графа слишком далеко, и добраться туда невозможно, так что единственная надежда — отыскать какую-нибудь хижину, прежде чем наступят сумерки.

Не прошло и часа, как холод пробрался в кожаные перчатки и сапоги, а пальцы онемели. Шуба, подбитая мехом, пока еще грела, но к вечеру температура еще понизилась. Перед тем как последние проблески дневного света окончательно угасли, Дмитрий нашел маленький сарай, свидетельство того, что он оказался в чьих-то владениях. И как бы ни хотелось ему найти хозяина этих владений, Дмитрий все же побоялся отправляться на дальнейшие Поиски. У него и так почти не осталось сил, а тьма с каждой минутой все сгущалась.

Сарай был совершенно пуст, ни кусочка дерева, ни хворостинки. И не из чего разжечь огонь, разве только оторвать доски от стен и лишиться даже этой жалкой защиты от пронизывающего холода. Правда, он и здесь мерз — ледяной ветер проникал сквозь щели в стенах, взметал пыль с глиняного пола. Однако это лучше, чем ничего, и как только настанет утро, Дмитрий сумеет найти дом, который, конечно, находится где-то поблизости.

Дмитрий свернулся в углу, на замерзшей земле, поплотнее закутался в шубу и заснул, мечтая о теплом теле Кэтрин рядом с ним… нет, лучше сосредоточить все силы на том, чтобы пробудиться утром и не заснуть вечным сном под завывание ветра.

Кэтрин вышла к нему из густого тумана, теплая и нежная. Она больше не сердилась на него, не винила в том, что он разрушил ее жизнь. И любила Дмитрия, лишь его одного. Но снова повалил снег густыми хлопьями, и Кэтрин начала таять. Он больше не мог разглядеть ее сквозь серую пелену, не мог найти, как бы быстро ни бежал, как бы громко ни звал. Она исчезла.

Дмитрий открыл глаза, и совершенно не правдоподобное зрелище, представшее его взору, мгновенно убедило в том, что он уже успел умереть и отправиться на небеса. У него наверняка случился бы сердечный приступ, не появись в эту минуту Анастасия и Николай.

Дмитрий, увидев родных, облегченно вздохнул и вновь устремил взгляд на привидение:

— Миша?

— Вот видишь, Настя, — хмыкнул Михаил, — говорил же я тебе, нет нужды ждать, пока ему станет лучше.

— Это еще неизвестно, — запротестовала Анастасия. — Он мог бы снова потерять сознание. Я на его месте точно лишилась бы чувств, увидев призрака.

— Это я призрак? Так вот, позволь сказать…

— Господи Боже! — выдохнул Дмитрий. — Это действительно ты, Миша?

— Можешь меня потрогать и убедиться.

— Но откуда?!

— Откуда? — ухмыльнулся Михаил. — Я бы мог рассказать тебе, как мои друзья — трусы! — оставили меня с тремя сабельными ранами и пулей в боку истекать кровью. И как черкесы притащили меня в свое поселение, чтобы поиздеваться, перед тем как прикончить.

Он немного помедлил для пущего эффекта. Голубые глаза весело искрились.

— Я мог бы поведать также, как дочь черкесского князя, одного из старейшин, случайно увидела меня, и пресловутая внешность Александровых помогла мне остаться в живых. Девица влюбилась с первого взгляда и уговорила отца позволить ей ухаживать за мной.

— И какие еще сказки ты успел придумать?

— Это не сказки, Митя, — вмешался Николай. — Чистая правда, особенно еще и потому, что он привез домой прекрасную черкешенку.

— Не слишком дерзко с моей стороны надеяться, что ты женился на ней, Миша? — устало пробормотал Дмитрий.

— Слишком дерзко?

— Этот вопрос для Мити жизненно важен, — засмеялся Николай, — поскольку тетя Соня требовала, чтобы он женился и обзавелся наследником, и не отставала от него с того дня, как пришло известие о твоей гибели. Бедному Мите ничего не оставалось, как покориться и найти подходящую партию, пока на земле еще остались мужские представители рода Александровых.

— В отличие от тебя не вижу здесь ничего смешного, — нахмурился Дмитрий.

— Ну что же, можешь считать, что легко отделался, — гордо объявил Михаил. — Она не только стала моей женой, но уже успела подарить мне сына. Именно по этой причине я так долго не возвращался. Пришлось ждать, пока родится малыш и жена сможет выдержать путешествие.

Дмитрий мгновенно успокоился и устало откинул голову на подушку.

— Поскольку появление призрака объяснилось, может, кто-нибудь возьмет на себя труд объяснить мне, что вы трое делаете у моей постели и каким образом я попал сюда. Или мне только привиделось, что я остался один…