– Из-за одной гадкой девчонки и старого болвана, вовремя не избавившегося от этой пакости, – пробурчал Курт.

Но он все равно не мог как следует рассердиться на «гадкую девчонку», а что касается «старого болвана»… быть жутко недовольным собственным начальником – это же так естественно! Возможно, это самое естественное чувство на свете. Хуже всего приходится тем, у кого по какой-то причине никаких начальников нет. Им приходится выдвигать претензии мирозданию или искать каких-то Богов, которые «во всем виноваты». Но Боги на то и Боги, чтобы свысока взирать на все наши горести и шалости; грозные стрелы, запущенные в небо, обычно вызывают у них смех, если не зевоту. Что же касается мироздания, то ему по большому счету и вовсе все по фигу. Так что лучше уж втихаря поносить собственного шефа. Он-то, дурак, как всегда ничего не знает! А уж я бы на его месте…

Курт не слишком долго злился на шефа, тем более что переколдованный мешок наконец-то весил ровно столько, сколько и должен был весить пустой мешок нищего бродяги, у которого там, как известно, кроме заплесневелой корки и ветра, ничего обычно не бывает.

Архимаг спал, когда в Орден Черных Башен явился посланец Темных Богов. Он желал видеть Архимага. Причем немедленно. Перепуганная Черная Стража доложила начальству, которое перепугалось и того пуще. Не каждый день все же посланцы Темных Богов изволят осчастливить какой-нибудь Орден своим присутствием. Но будить Архимага среди ночи?! На такой подвиг мог решиться только совершенный безумец. Или Зикер. Но Зикер давно уже пребывал в бегах, и одно его имя вызывало у Архимага приступ головной боли. Страшно будить Архимага… но посланец не намерен ждать. Ссориться с ним тоже страшно. А потом… а ну как проснувшийся Архимаг разгневается, что ему немедленно не доложили?! Испепелит ведь. Как пить дать испепелит. И как зовут, не спросит. Какая ему разница?

Великие Магистры робкими голосами сообщили своему грозному главе о том, как обстоят дела на данный момент и какой именно гость изволил его посетить, после чего постарались испариться как можно быстрей. Пока разбуженный Архимаг не пришел в себя и не начал испепелять кого попало – просто так, вместо утренней разминки.

Архимаг проснулся в настроении ехидном и насмешливом. Оно редко его посещало, но вот сейчас был как раз тот самый редкий случай. Архимаг с иронией смотрел на удирающих со всех ног Великих Магистров. Многие даже позабыли хоть как-то объяснить свой уход. Просто сбежали. Трусы. Что ж, возможно для них посланец и в самом деле был чем-то грозным. А уж разбуженный Архимаг – и подавно. Так что они просто разбежались от греха подальше по своим Башням и закрылись на все заклятия.

Архимага абсолютно не пугал посланец. Посланец… тоже мне! Нашли кого послать! Он и Богом-то не был. Так. Мелочь пузатая. Полубожок завалященький. Кроме того, Архимаг был на него все-таки зол. Надо же! Явился, не запылился! Перепугал всех! Да кто он такой, чтоб чужих Великих Магистров пугать?! Кроме того, даже Архимагам не нравится, когда их по-пустому будят среди ночи из-за всяких там божественных недомерков. Злобные мысли одна за другой стекались ему в голову. Архимаг мрачнел, наливаясь сонной яростью. Он уже готов был пропереть посланца или даже спалить его, когда проклюнувшийся Голос – теперь он называл себя Голос Чаши – поведал о том, что этот полубожок – очень неплохой кусочек Силы.

– Он ведь сам пришел… сам… – бормотал голос. – А ты его поглоти… поглоти – и шагнешь… станешь выше… еще на шаг выше… тогда ты сможешь видеть меня… видеть меня… а он сам пришел… сам пришел… сам… а ты его поглоти… поглоти…

– Хорошая мысль, – кивнул Архимаг. – Только заткнись, сделай милость! Не мешай. А то под твои причитания кусок в горло не полезет.

– Поглоти, – еще раз булькнул голосок и послушно заткнулся.

Темный Божок вошел, едва позволили. Он изо всех сил старался выглядеть грозно. Выходило смешно. Архимаг не сдержался. Хихикнул. Темный Божок вздрогнул и постарался проткнуть Архимага взглядом. Не вышло.

– Будешь так надуваться – лопнешь, – сообщил ему развеселившийся Архимаг.

– Я – посланник Темных Владык, попирающих Небо! – пророкотал Темный Божок.

Ну, вернее говоря, постарался пророкотать. Слабовато у него это вышло. Пол не задрожал, стены не затряслись, а на последних звуках голос и вовсе петуха дал.

– Тогда тем более не надувайся! – весело посоветовал Архимаг.

Он уже совсем проснулся, а наличие неподалеку этакого аппетитного и глупого кусочка Силы делало жизнь весьма привлекательной штукой.

– Темные Владыки гневаются! – мрачно сообщил посланник.

– Гневаются? – изобразил удивление Архимаг.

– Они гневаются на тебя! – Посланник шагнул вперед, и его палец почти уперся в грудь Архимагу.

Архимаг брезгливо подумал о скверной привычке некоторых тыкать в своих собеседников пальцами. Еще Темному Богу он мог такое позволить, но не этому же…

– На меня?! – Архимаг постарался изобразить испуг. – Но за что?! Чем прогневил я Великих Темных Владык?!

– Владыки спрашивают: «Где наш Младший Брат?» – промолвил Темный Божок. – Он отправился к тебе и исчез.

– Ах, вот в чем дело, – с облегчением в голосе промолвил Архимаг. – С ним все в порядке, можешь мне поверить.

– Где он? – надвигаясь, спросил посланник. – Я должен его увидеть.

– Я тоже так думаю, – гнусно усмехнулся Архимаг. – Что может быть лучше личной встречи? Можешь передать ему от меня привет!

Архимаг надвинулся и распахнул свою безмерную, всепоглощающую пасть. Темный Божок взвизгнул от ужаса. Из пасти на него смотрела бездна. Но это была не та Великая Бездна, в которой пребывают его Владыки, а личная бездна желудка Архимага.

– Иди туда, – прошелестел голос Архимага. – Убедись, что с ним все в порядке!

Темный Божок попытался шагнуть назад, но бездна навалилась несокрушимой, непередаваемой тяжестью. Еще миг – и его сознание погасло. Для него все кончилось.

Архимаг захлопнул пасть и сытно рыгнул.

– Хорошо! – выдохнул он.

И понял, что держит длинную тонкую нить. Она была невидимой, но он почему-то ее видел. А сквозь нее видел и все остальное. Все, чего не было, – но оно было. И он видел. Видел даже не глазами, а скорее кончиками пальцев. Видел тонкую тропку в никуда. Тропку, по которой он пройдет, как только будет готов. Там, в конце, серебрилась черная луна. На луне была башня. На башне – конь. На коне – обрыв, а на краю обрыва ночной чернотой сияла Чаша.

И волны ледяного огня плясали под обрывом, ярясь безумием и отчаянием жажды. Волны тянулись к Чаше, но она была неуязвима.

– Вот ты и увидел меня, – сказал голос. – Приди и возьми. Я жду.

Видение померкло, но Архимаг еще некоторое время ощущал в своих руках болезненное отсутствие нити.

Жаркое солнце восседало на покатых крышах Авиша, но вниз, на его широкие улицы, оно не спускалось, ибо крыши сего благословенного города также были еще и широки. Тень и прохлада пребывали под ними, спускаясь до самой земли вместе с многочисленными вьющимися растениями, ласково обнимающими стены домов. Лишь кое-где, там, где размах улиц становился наиболее величественным, нахальное солнце с размаху падало на мостовую, занимая самую ее середку и жаря вовсю, словно в отместку за то, что какие-то жалкие людишки во все остальные места посмели его не пустить. То тут, то там журчали фонтаны – от совсем маленьких до почти громадных, вдоль улиц тянулись узенькие, красиво выложенные каменной плиткой, канальцы с чистой водой. Специальная стража регулярно обходила их, следя, чтоб не было никакого загрязнения. Впрочем, даже совсем уж конченый человек не осмелился бы осквернить эту воду. Эта вода была священна. Именно она давала прохладу людям и жизнь многочисленной зелени, без которой Авиш задохнулся бы от жары и пыли. Так что специальная стража приглядывала в основном за приезжими. Эти-то, известное дело, порядка не знают и лезут без спроса, куда ни попадя. А ты бегай за всеми этими засранцами! А потом еще битый час убеждай их, что это именно они законность нарушили, да еще и обидчивые какие попадаются… Нет, что ни говори, а какому-нибудь грузчику или, к примеру, пекарю не в пример легче…