В течение последующих дней Криста редко видела Джереми, так как все это время шел бесконечный дождь, да и дорога выдалась не из легких. Несмотря на разверзшиеся небеса, полк упорно продолжал продвигаться вперед, стараясь не сбавлять скорости. Джереми был занят своими делами и редко наведывался к жене, но Джеймс Престон всегда был поблизости и держал ее в курсе событий. Капитан Кларк был послан вперед в качестве курьера и разведчика и теперь уже не мог развлекать женщин своими веселыми историями. Что же до остальных офицеров, то они, как показалось Кристе, не держали на нее зла из-за того глупого спора с генералом Шерманом и всячески демонстрировали свое уважение к жене командира.

В течение трех ночей они останавливались на небольших возвышенностях, на берегу реки, где было меньше воды, но палатки при этом не ставили, и Кристе приходилось ночевать в фургоне Селии вместе с ее маленькими щенками. На четвертый день дождь постепенно прекратился, а впереди показалась небольшая резервация индейцев племени каддо. Сержант Джефф тут же сообщил Кристе, что эти индейцы относятся к так называемым полуцивилизованным племенам, с которыми вполне можно иметь дело. Криста присоединилась к нескольким солдатам и решила посмотреть на этих индейцев, а заодно прикупить немного продуктов. Как только она спешилась, ее внимание привлекла женщина, одетая в прекрасное платье из хлопка. Вслед за ней из хижины вышел высокий мужчина с ярким платком на голове. Не успела Криста как следует рассмотреть местных жителей, как вдруг из хижины выбежал маленький мальчуган, которому на первый взгляд было чуть больше года, и, врезавшись в ее ноги, упал на землю. Криста рассмеялась и с болью в сердце подумала, что он чем-то напоминает ее непоседливых племянников. Не долго думая она подхватила мальчика и покружила его вокруг себя, как когда-то часто делала с Джоном Дэниелом и другими детьми. Мальчуган весело засмеялся, а женщина в длинном платье сдержанно улыбнулась, хотя и без особого энтузиазма. Криста отпустила мальчугана и показала сержанту на продукты, которые хотела бы купить. Ей сказали, что нужно запастись самыми необходимыми продуктами, так как вскоре они окажутся на землях индейцев команчи и кайова, которые никогда не занимались сельским хозяйством. Как правило, они перемещаются вслед за бизонами, изредка собирают в лесах ягоды, но большую часть времени проводят в войнах с врагами. Иногда они закупают продукты у индейцев племени каддо, но это бывает крайне редко.

С Кристой были еще несколько человек из числа рядовых, которые тоже решили запастись продуктами. Вообще говоря, благодаря, прежде всего Джеффу и другим поварам солдаты и офицеры питались достаточно хорошо, но бывали случаи, когда приходилось затягивать пояса и ждать более удачной охоты. По словам Джеффа, рядовой в полку Джереми получал тринадцать долларов в месяц и был обеспечен самым необходимым набором продуктов: соленое и хорошо прокопченное мясо, сухие бобы, кофе в зернах, сахар, пшеничная мука и кое-что еще. Кроме того, два раза в неделю они должны были получать свежее мясо, но фактически ели его почти каждый день, так как удачливые охотники обеспечивали поваров необходимой живностью.

Не успели они вернуться в расположение полка, как Селия сообщила Кристе, что миссис Брукс и миссис Дженнингз уже встретились в своем фургоне и энергично поносят ее за вольное обращение с индейским мальчиком.

– Почему бы им не поворчать для разнообразия насчет обилия змей и тарантулов? – недовольно поморщилась Криста.

– О, о них они тоже не забывают, – заверила ее подруга и весело рассмеялась.

Кристе всегда нравилось, что Селия не впадала в отчаяние от женских интриг в полку и относилась к ним с необыкновенной легкостью.

В тот день они проехали более двадцати миль и разбили лагерь на берегу реки Уошито. Натаниель и Роберт быстро возвели ее походную палатку, и Криста решила тотчас же сварить себе немного кофе. Когда вода в чайнике уже закипела, а над лагерем стали сгущаться сумерки, она вдруг увидела, что к ним приближается группа всадников во главе, как ей показалось, с офицером. Внимательно вглядевшись, она с удивлением поняла, что к ним пожаловали индейцы. В их облике было что-то странное, настораживающее. Криста медленно поднялась на ноги и уставилась на гостей. Вечер был прохладным, но на индейцах не было ничего, кроме кожаных брюк с бахромой и высоких ботинок. Их лошади были раскрашены в красный цвет и такими же красными полосками были разрисованы их суровые лица. На голове главного всадника возвышался замысловатый головной убор, сделанный, как ей показалось, из черепа и рогов бизона. В их поведении не было даже малейшего намека на цивилизованность, а горделиво вскинутые головы свидетельствовали о природной склонности к свободе и предельной решимости отстаивать ее любой ценой и в любое время.

– Роберт… – растерянно пролепетала Криста и повернулась к индейскому другу мужа.

– Команчи, – лаконично ответил тот и мягко улыбнулся. Он равнодушно пожал плечами. – Думаю, они приехали, чтобы повидаться с полковником. Судя по их внешнему виду, на этот раз они приехали с миром. Не стоит волноваться, миссис Макгоули.

Криста кивнула в знак согласия и немного успокоилась. Индейцы тем временем спешились перед штабной палаткой и мгновенно скрылись в ней.

Натаниель и Роберт всегда аккуратно относились к своим обязанностям и уже позаботились о том, чтобы после долгого и дождливого перехода в палатке жены командира была ванна с горячей водой. Это было очень даже кстати, так как она уже порядком истосковалась по воде и вообще ей хотелось как можно быстрее смыть с себя многодневную пыль. Но было еще лучше, если бы при этом присутствовал Джереми, о чем сейчас можно было только мечтать. Когда он наблюдает за ней во время этой банной процедуры, то, как правило, предпочитает действовать, а не ограничиваться бессмысленными и долгими разговорами.

С тех самых пор, как Джереми вернулся из своей ночной поездки на индейскую территорию, она не имела возможности поговорить с ним откровенно, и это обстоятельство вселяло в нее некоторую неуверенность и даже нервозность. В ту ночь он так и не прикоснулся к ней ни разу, а потом начались жуткие дождливые дни и беспрестанные переходы с места на место, в результате чего он стал для нее каким-то совсем чужим.

Тщательно вымывшись и вытершись насухо банным полотенцем, Криста быстро оделась, несколько раз прошлась по палатке и, в конце концов, уселась на край кровати. Джереми все еще не было. Она вдруг вскочила на ноги и стала искать свою шаль. Она вышла и быстрыми шагами направилась к штабной палатке. Перед входом ее остановил рядовой Дарси.

– Мадам… – начал было он, предостерегающе поднимая руку.

Криста решительно отвела его руку в сторону, одновременно открывая край палатки.

– Ничего страшного, мистер Дарси. Я уверена, что мой муж не станет возражать.

Дарси прекрасно знал, что полковник будет не в восторге от присутствия жены, но уже ничего не мог поделать. Переступив порог штаба, она обвела взглядом присутствующих.