Инициатива, как это часто случалось в поединках двух прекрасных команд, переходила из рук в руки, хотя «Спартак» на этот раз и не скрывал, что способен поиграть «вторым номером». Кульминация наступила где-то за полчаса до конца поединка. Доверимся рассказу Александра Горбунова в «Футболе-Хоккее»: «Голу предшествовал массированный штурм киевлян, заигравших гораздо быстрее и осмысленнее. У спартаковцев, к их счастью, до растерянности дело не дошло, они умело оборонялись, выжидая шанс для скоростной контратаки в условиях разреженного пространства. Контратака получилась мгновенной. Казалось, Черенков сумеет ворваться в штрафную площадь и нанести удар, но были нарушены правила, построена стенка...»

Конечно, затем переусердствовал голкипер Виктор Чанов, с какой-то стати взявшийся переустанавливать эту стенку и незаметно сместившийся с правильной позиции. Чем и воспользовался Хидиятуллин, который «прекрасным резаным ударом метров с 20 послал мяч мимо стенки в самую “девятку” ворот Чанова» (Юлий Сегеневич, «Советский спорт»).

Это была очень важная победа. И не только потому, что удалось обыграть клуб, составлявший костяк сборной СССР. И уж точно не оттого, что Черенков кому-то хотел отомстить или что-то доказать.

Просто команда сдала серьёзный экзамен самому въедливому «преподавателю». Дальше стало много проще. Даже с «Днепром», который тоже не подарок. 16 июля последовала гостевая победа 3:1. На очередной мяч Хидиятуллина со штрафного точным ударом ответил Протасов. «Пропущенный гол спартаковцев не смутил, — писали в «Советском спорте» от 17 июля В. Кривопальцев и Я. Новак, — они продолжали атаковать широко, большими силами. Одна из таких атак завершилась точным ударом Черенкова». Дальше события развивались несколько «сериальным» образом: сверхточный «выстрел» Гаврилова (Юрий Васильевич теперь играл в «Днепре») свёл на нет Дасаев. А на последней минуте защитник Пучков, тоже входивший в расширенный состав для поездки в Мексику, сбил Фёдора в штрафной. Пострадавший чётко реализовал пенальти.

Затем был обыгран тогдашний лидер, «Торпедо». Черенков вновь реализовал пенальти. Четвёртая победа подряд подняла красно-белых в верхнюю часть таблицы. И взаимодействие — превосходно. То Фёдора не удержали, и Вагиз забил, то Черенков стандарт реализовал, когда Хидиятуллина сбили. И оба однофамильца Кузнецовых заиграли!

Жизнь наладилась. Какой ценой — другое дело.

Последовал «гусарский» поединок с земляками-динамовцами — 2:2. И три пенальти кряду (первый реализовал Фёдор). «Спартак» вёл 2:0, но «Динамо» спаслось. Искреннее, малофеевское. Далее, 5 августа, случился вылет из Кубка СССР. На сей раз уступили «Металлисту». Черенков отыграл весь матч, что не помогло.

В Одессе — ещё одна победа, пусть и минимальная. Решающий мяч на счету молодого Ерёменко, забившего в результате многоходовой комбинации, одним из авторов которой был, понятно, Фёдор.

Качество взаимодействия красно-белых хавбеков объективно оценил ленинградский корреспондент Н. Шагин. Повествуя 9 сентября о поражении любимого клуба, он прямо назвал причиной классную игру полузащитников «Спартака». К осени 86-го, в кратчайший, если вдуматься, срок, удалось восстановить ту «линию-красавицу», которая, казалось бы, надолго лишилась очарования после известных нам расставаний. А собирателем, созидателем, проводником тренерских идей на поле явился Фёдор Черенков. «Незаметный герой», если следовать североамериканским номинациям. Для него это было естественно. Он никогда не играл в скромность. Он таким был.

Хотя когда нужно было взять игру на себя, никаких возражений и не поступало. Особенно когда намечалось творческое состязание, причём с молодым дарованием. 11 сентября с «Жальгирисом» в Вильнюсе сыграли 1:1. Счёт открыл Игорь Панкратьев прекрасным хлёстким ударом. Гости не растерялись, захватили инициативу и повели красивое наступление на неприятельские бастионы. Забить тем не менее не получалось достаточно долго. Лишь в начале второго тайма последовал розыгрыш углового, и вышло, что Черенков бил из трудного положения, зато изумительно, с «подрезкой». «До этого Фёдор давно не забивал...» — выдохнул в «Советском спорте» Юрий Ваньят.

А потом, как обычно, пришли еврокубки. Красно-белым достался в 1/32 Кубка УЕФА швейцарский «Люцерн». Его назвали затем «заурядным клубом». То есть проходить бронзового призёра швейцарского первенства москвичи были обязаны. Они и прошли.

Сергей Родионов так и сказал журналисту Анатолию Коршунову: «Выходим только выигрывать — на другое не рассчитываем». При этом некоторые трудности москвичи испытывали. В обороне, прежде всего: минус Морозов и Бубнов из-за травм.

А что же Фёдор? Видно, не до конца они сыгрались с молодым Ерёменко. Именно с ним, потому что тот вышел под девятым, «гавриловским», номером. Но до достижения того же взаимодействия было весьма далеко. «Девятку» в любой команде надо бы выстрадать, не автоматически получить. В спартаковской — особенно. К тому же под десятым номером выходил всё тот же человек. Моменты, в том числе у Фёдора, возникали, и сам он минуты с 60-й здорово завёлся. Но итог в целом закономерен — 0:0.

Ответная встреча состоялась 1 октября. Чемпионат Союза ещё шёл, поэтому специально готовиться к игре не пришлось. От чего намного легче не стало.

Создалось впечатление, что Черенков играл через силу, преодолевая себя. Да и в целом хозяева действовали намного острее. Их подводила плохая реализация, а то бы совсем туго пришлось красно-белым.

Тем не менее Черенков и создал на пару со старым партнёром Родионовым лучшую на тот момент красно-белую комбинацию. Стенка получилась образцовой: молниеносной, лихой и на первый взгляд обязана была привести к голу. Фёдор бил сильно, низом, с линии штрафной. Однако вратарь Васер прочитал атаку и выручил своих великолепным броском.

А дальше стоит обратить внимание на такой момент: Черенков пробовал сыграть в стенку и как-то очень нехорошо захромал. На левую ногу. Он и дальше принимал участие в атакующих действиях, но физические затруднения видны невооружённым глазом. И ещё боль явно отдаёт в спину. Нет, замены Фёдор не попросил, однако повреждение не вызывало сомнений. Мы к этому эпизоду ещё вернёмся.

Запись с голосом Евгения Майорова не сохранила заключительных минут матча. Жаль, что и говорить. Но читая отчёт в «Советском спорте» и доходя до «многоходовой комбинации» на 87-й минуте, после которой и был проведён единственный и победный гол, отечественный болельщик понимал: без Фёдора не обошлось. И точно. Александр Вайнштейн так рассказал о решающей атаке: «В ней каждый сделал своё дело квалифицированно и до конца. Родионов, выиграв борьбу, отдал мяч Ерёменко, тот остроумно переправил мяч Черенкову, последовала нацеленная передача в центр штрафной, и Кужлев головой послал мяч в нижний угол ворот».

В общем, нашли наконец-то общий язык спартаковские старожилы (ветеранами Сергея и Фёдора тогда никак нельзя назвать) с молодёжью. Но до какой степени? И не поздновато ли? Да и главное: не случилось ли что с Черенковым?

17 октября в «Лужниках» состоялась календарная игра чемпионата «Спартака» с