— Угроза извне, — добавила Чиа. — Если все, что мы слышали, правда, они с каждым годом будут становиться все сильнее. И им нужны наши дети, чтобы жить в нашем мире. Наверное, много детей… Мы ведь не знаем, сколько их еще ждет эвакуации там, в их гибнущем мире.

Кетиль присел на корягу, тут же снова вскочил.

— Внешняя угроза! — наконец повторил он. — Внешняя угроза! Не Хильд-Оск, не Союзу Свободных, а всему человечеству! А тут, братья, кроме нас, никого нет. Торвард Высокий не помощник. Хотя… Брат Ярл, свяжись с ним и передай мой приказ: полностью зачистить планету от торгашей. Так надежнее. Подчеркни: полностью. Если не выполнит — пусть сам ответит перед Тором. Так, теперь… Чиа, мы с тобой не должны здесь находиться, за нами они могут следить. Или нет — мы не знаем их логики… Но это значит, что и «тени» не вполне понимают нашу, иначе воевали бы куда лучше! Бежим!

Он схватил присевшую на траву Чиа и поволок прочь, к поляне. На бегу оглянулся.

— Гриму передай мой приказ! И спроси Хроллауга, где крейсер, доложи мне!

У Чиа просто не шли ноги после пережитого. Но и сопротивляться сил не было. Она бежала за Кетилем, стараясь хоть как-то упорядочить мысли.

Что происходит? Что это за вселенский кошмар? Захватчики явились не как злые демоны, а как потерпевшие кораблекрушение. У них нет иного выхода, как только отвоевывать жизненное пространство. Чиа знала, что это — самая страшная война, она начинала с самых низов. Там, где тесно, где проигрыш означает смерть. Именно в таком положении находятся «тени». Даже хуже: они мертвы, а хотят жить. Жить в этом мире, потому что их мир гибнет. Логика их, наверное, и правда непостижима, она настолько далеко отстоит от человеческой, что прогнозировать поступки «теней» просто невозможно. Да еще дети… Действительно — они живут в детских разумах. Сказывается ли это? Наверное. А война, оказывается, вовсю идет в Старых Мирах… Только бы не Великая война! Как раз теперь нельзя, теперь надо выжигать, как заразу, ни в чем по сути не виноватых «теней» — это вопрос сохранения самого человечества.

Кетиль оборвал высокий полет ее мыслей, выпустив руку Чиа. Женщина тут же споткнулась и упала, тяжело дыша. Рядом стоял не менее измотанный Кетиль.

— Грим! Грим Щекастый, ты слышишь меня?! Веди людей через поляну! Попробуй, доложи! — Высокий конунг отошел на пару шагов и принялся отливать. Присутствие Чиа его не смущало. — Как дела, сестра? Жива еще?! Погоди, исправим! Один мне в помощь, но ведь и правда, кроме нас, некому стоять! Значит, будем стоять мы!

«Сумасшедший мальчишка, — с тоской подумала Чиа Риттер. — Я таких три раза в день кушала, когда на диете сидела. И вот поди ж ты, отравил остаток жизни…»

Кетиль, закончив, упер руки в колени и ждал. Чиа понадеялась было, что они пробудут здесь достаточно долго, и потянулась за флягой, но конунг уже схватил наушники.

— Грим? Нет, не выходит? Хорошо, пока будьте на позициях, ждите команды. Так… — Он лихорадочно менял настройку, путаясь дрожащими пальцами в кнопках. — Ивар Ярл! Что там?

— Хроллауг говорит, крейсер на подходе, он его якобы даже слышит! — услышала Чиа голос полковника. Кетиль случайно завысил громкость. — Торвард сказал, что приказ понял и выполнит его с удовольствием. Из люка никто не показывался. Пока все новости.

— Хроллауг слышит крейсер?.. Подожди! — Кетиль сорвал с головы наушники и посмотрел наверх. — Ничего. Врет, тролль! Или нет? Ты слышишь что-нибудь, Чиа Риттер?

Чиа, с трудом оторвавшись от фляги, задрала голову вверх. Да, она слышала неясный, нарастающий рокот. Хотела сказать об этом, но тут же увидела и показала Кетилю пальцем.

— Вот он!

На Хильд-Оск опускался крейсер. Кетиль в своих ни на чем не основанных предположениях оказался прав: технологии тех, кто руководил строителями на верфях СПДЧ, были совершенно отличны от земных. Тени не могли жить в этом мире, но понимали его устройство, видимо, куда лучше людей. Крейсер опускался медленно, ровно, основными дюзами вниз, но дюзы-то были холодными… Даже Чиа, не слишком близкая ко всякого рода технике, обомлела.

— Пришел! Да как быстро и как точно! — едва не плясал юный конунг. — Один за нас! Нет, Чиа, теперь нам тут не место, теперь бежим!

Он схватил ее за плечи, поднял на ноги и потащил назад. От обиды Чиа даже всплакнула на бегу, насколько позволяло дыхание, — ну зачем было бегать? А конунг, сам задыхаясь, снова кричал в микрофон.

— Капитан Грим Щекастый! Как только крейсер опустится, приказываю прорываться к нему! Постарайся не дать им закрыть створки шахты! Я сам знаю, что невозможно так сесть, знаю! Один с нами, Грим! Ни в коем случае не прекращай атаку, воюйте до конца! И убивайте всех, до кого доберетесь!

Когда конунг и Чиа вернулись к люку, четверо артиллеристов мирно жевали что-то из сухого пайка. Увидев не так давно покинувшую их парочку, все вскочили.

— Мой конунг, крейсер опустился за лес! — доложил Ивар Ярл, выплюнув еду. — Полагаю, на поляну…

— К люку! Мы атакуем! Убивайте всех, детей тоже, это не дети! Другого шанса не будет!

Кетиль, выпустив руку Чиа, побежал к люку, на ходу срывая бластер. Он подозревал, что люк до сих пор не закрыт, но какой смысл проверять? Одна вспышка — и в земле дымится круглая дыра.

— Там не высоко! Один с нами! За мной!

Конунг с разбегу спрыгнул в дыру, и артиллеристы, на ходу снимая оружие с предохранителей, поспешили за ним. Немного задержался лишь Эйрик Пьяный — помог Чиа подняться.

— Идем, сестра! Что начато, то надо закончить!

Чиа только кивнула. Куда теперь деваться? К странным жителям Города идти? Нет, они в подозрительно тесных отношениях с тенями. К десантникам Торварда? Нет, там хорошего ждать не приходится. Только тут, с этими странными парнями, с артиллеристами и юным нахальным конунгом еще можно как-то существовать.

Она пошла с Эйриком. Дыра в земле все еще дымилась, но Чиа не возражала. Если они смогли — то сможет и она. Эйрик Пьяный галантно спрыгнул первым, выставил руки и, кашляя от дыма, позвал:

— Сестра Чиа! Быстрей!

Чиа прыгнула, и Эйрик, против ожиданий, сумел ее поймать. Дальше она уже шла, пошатываясь от усталости, за викингом, который, с бластером наперевес, догонял товарищей. Впереди слышались крики, выстрелы… Когда рядом оказалась распахнутая дверь с сожженным замком, Чиа уже знала, что увидит за ней, но все равно заглянула. Несколько кресел оплавлены, в них… Они даже не встали, совершенно не ждали нападения. Странные, странные тени. И тем еще более страшные. Чиа не видела в них детей.

Эйрик шел следом за Кетилем. Он понимал, чего тот хочет: захватить крейсер. Глупо, очень глупо. Чего еще ожидать от мальчишки? Остановить бы его… Но так хочется домой! А другого способа выбраться с Хильд-Оск нет. Просто нет больше кораблей. В какой-то момент слева, буквально из стены, выпрыгнул мальчик лет шести. Эйрик с разворота располовинил его лучом и, зажмурившись от ужаса содеянного, побежал догонять своих. Споткнулся о труп… Тоже ребенок. Дальше еще один. Один Великий, да что же здесь творится?!