дотянулись, а австралийские и английские гарнизоны были малочисленны, и наши морпехи быстро смогли их зачистить. Нам тоже пришлось принимать участие в этих зачистках. Пару раз бомбили тамошнюю столицу – Хобарт. А базировалась наша эскадрилья на аэродроме у городка Лонсестон. Почти весь 43-й год на Тасмании был курорт. Японцы и австралийцы к нам не лезли, даже их корабли редко заглядывали к берегам Тасмании. Но и наши конвои приходили сюда редко. От силы раз в пару месяцев. Так что мы по большей части были на подножном корму. Основные боевые действия в 43-м были далеко от нас, в Новой Зеландии. А на Тасмании была организована, так сказать, база отдыха. Сюда иногда привозили на отдых после нескольких месяцев боёв подразделения наших морпехов. Здесь было организовано много госпиталей и санаториев для выздоравливающих. Постоянный состав наших гарнизонов маялся бездельем. Но нас, лётчиков, это не касалось. Раз-два в неделю наши эскадрильи летали на бомбёжки в Новую Зеландию.

В самом начале нашего Тасманийского сидения на острове было пять бомбардировочных авиагрупп «В-17», общее количество этих самолётов – около ста двадцати. Наши истребительные авиачасти в Новой Зеландии редко когда могли прикрывать нас во время налётов, и джапы этим пользовались. В каждом вылете мы теряли от одного до пяти самолётов. Ещё большее количество возвращалось с повреждениями. А новые самолёты и запчасти к старым к нам приходили очень редко. Вызвано это было тем, что на морские транспорты «В-17» даже в разобранном состоянии влезал с трудом, а с эвакуацией наших частей из Австралии своим ходом перегнать на Тасманию самолёт, даже с такой большой дальностью полёта, как «В-17», стало практически невозможно[97]. Даже с Гавайев до Новой Зеландии невозможно было дотянуться. Командование даже рассматривало вариант организации промежуточного аэродрома в Антарктиде, чтобы, дозаправившись там, «В-17» могли добраться до чилийской Огненной Земли. Но что-то там не заладилось. И мы продолжали насиловать наши поистрепавшиеся машины, число которых неуклонно уменьшалось. К концу осени 43-го я довёл свой личный счёт сбитых джапов до восьми. И тогда же, в конце осени, наш самолёт сбили.

По-дурацки получилось. Мы уже возвращались, были в паре сотен миль от Тасмании, и к нашей эскадрилье пристроился десяток «Корсаров»[98]. Мы их приняли за своих. Но, как потом оказалось, они были с английского авианосца. Тогда наша эскадрилья лишилась разом трёх самолётов. В том числе и того, на котором я был бортстрелком. Нам сначала повезло. Наш самолёт не падал, а медленно терял высоту, но наш командир – первый лейтенант Бэггет – уже понял, что до Тасмании мы не дотянем, и приказал экипажу прыгать. Из десяти членов нашего экипажа выпрыгнуть смогли только шестеро. И тут случилось то, о чём я до этого только слышал. Английские истребители начали расстреливать нас, опускающихся в океан на парашютах. Им даже удалось поджечь один парашют. Ещё троих наших они убили в воздухе. Я и Бэггет решили притвориться мёртвыми и повисли на стропах безвольными куклами, надеясь, что англичане отстанут. И они вроде бы купились на нашу уловку и собрались уже улетать. Но один из «Корсаров» сбросил скорость и начал нарезать круги вокруг нас с командиром. Он пытался нас рассмотреть и даже открыл фонарь своей кабины. Тогда Бэггет выхватил из кобуры свой пистолет и выпустил по англичанину всю обойму. И… о чудо! «Корсар» вильнул и неуправляемой стрелой понёсся вниз[99]. Нам повезло, что другие англичане уже развернулись и не видели гибели своего товарища.

– Потрясающая история! Думаю, мне стоит найти этого парня и пригласить на наше шоу! Ну а дальше, Тед? Коль мы с тобой сейчас разговариваем, то вы спаслись?

– Да. У нас были надувные плотики. А через пару часов нас подобрала спасательная «Каталина».

Бои на Северном Острове к концу 43-го года стали особенно ожесточёнными, джапы как с цепи сорвались. Наши потери росли, и к концу декабря от пяти наших авиагрупп осталось всего двадцать «летающих крепостей». Тогда командовавший ударной авиацией в Тасмании полковник Лемей[100], он, кстати, сейчас уже четырёхзвёздный генерал и начальник штаба всех наших ВВС, принял решение свести все остатки бомбардировщиков в одну группу, и наш аэродром был выбран как база. Потом из нескольких аварийных машин наши механики собрали ещё две, и их укомплектовали «безлошадными» лётчиками. В такой экипаж и попали мы с моим командиром. Но Оуэну тогда не повезло – места пилотов в нашем самолёте уже были заняты, и Бэггета назначили штурманом. Тогда Бэггет очень обижался. Но сейчас, я думаю, он изменил отношение к тому назначению.

– Почему, Тед?

– А ты не знаешь? Командиром нашей «крепости» был назначен майор Голдуотер!

– Постой, Тед, это…

– Да, Фил. Это наш нынешний президент. Барри Голдуотер[101].

– Опупеть! Ты летал с будущим президентом! А кто был вторым пилотом?

– Мы его тогда называли «выскочка Уокер». Он был совсем пацаном. Ему ещё и двадцати лет тогда не исполнилось. Но его папаша был банкиром, и дедушка у него из Федрезерва. Вот начальство и носилось с ним как с писаной торбой. Журналисты часто приезжали на него посмотреть – как же, самый молодой пилот в наших ВВС.

– Не тяни, Тед, кто это?

– Конгрессмен от Техаса Джордж Буш[102].

– Крутой экипаж – однако! Я знаю, что тогда ты и с режиссёром, снявшим сериал по твоей книге, познакомился…

– Нет, ты перепутал, Фил, Юджин[103]– сценарист «Звёздного пути», а не режиссёр. Так-то Юджин был пилотом, но за несколько месяцев до этого угробил свой самолёт при посадке и ему едва удалось избежать трибунала и разжалования, так как в той аварии погибли другие члены его экипажа. Юджина отстранили от пилотирования, и он оказался в нашем экипаже бортинженером.

– А кто ещё был в твоём экипаже? Не томи, Тед. Я-то знаю, а телезрители уже сгорают от нетерпения. Хотя… У меня идея! Давай проведём блиц-викторину. Я назову имена остальных пяти членов твоего экипажа, а зрители в студии пусть попытаются угадать, кто из известных парней был ещё в твоём экипаже. Итак. Бомбардир – Джо, стрелок-радист – Дон, нижний стрелок – Бен, правый стрелок – Кларк, левым стрелком был наш сегодняшний гость – Тед, хвостовой стрелок – ещё один Джо.

– Кларк Гейбл![104]

– Блондинка во втором ряду! Она права, Тед?

– Не совсем. Это ты, Фил, опять немного напутал. Изначально Кларка в экипаже у нас не было. Капитан Гейбл был при нашем авиакрыле военным журналистом и кинооператором. Его к нам в экипаж впихнули перед самым нашим отлётом из Тасмании. Но, думаю, девушка из второго ряда всё