— Хорошо, — произнёс Кейс. — А «Пеликаны»? Я заметил, что броня одного из них значительно усилена.

— Это машина спартанцев. Нечто вроде абордажной шлюпки.

— Спартанцы? — переспросил капитан. — Они уже на борту?

— Так точно, сэр. Они прибыли раньше кого бы то ни было.

— Лейтенант, отведите меня к ним.

— Слушаюсь, сэр. — Лейтенант Хикова остановила лифт и нажала на кнопку палубы C.

Двадцать пять лет назад капитан Кейс помогал доктору Хэлси отбирать кандидатов для программы «Спартанец II». Тогда ему говорили, что эти дети однажды могут оказаться единственной надеждой человечества. Время от времени ему даже думалось, что это только гипербола, но всё оказалось правдой. Впрочем, результаты его нисколько не оправдывали. Кошмары о похищениях детей всё ещё преследовали капитана по ночам.

Двери разошлись в стороны. Помещение главного трюма выделили под казармы спартанцев. Все они были облачены в «Мьольниры» и казались чуждыми существами. Отчасти машина, отчасти титан — но ничего общего с человеком.

Зал кипел деятельностью — одни спартанцы распаковывали коробки, другие чистили и смазывали оружие, а ещё двое отрабатывали приёмы рукопашного боя. Капитан Кейс едва успевал следить за их движениями. Они действовали с удивительной скоростью. Одно движение перетекало в другое без всякого промедления. Удар, блок, контрудар — руки воинов сливались в сплошные мельтешащие пятна.

Кейсу доводилось заглядывать в колонки новостей и слышать разные толки, как и всем остальным во флоте — среди военных спартанцев считали чем-то вроде мифических фигур. Полагалось, что они — сверхлюди, неуязвимые, бессмертные воины… И во многом это было правдой. Доктор Хэлси показывала ему их послужные списки.

Увидев переработанный «Столп осени» и спартанцев, капитан начинал верить, что запланированная доктором операция может увенчаться успехом.

— Капитан на палубе! — прокричал один из бронированных воинов.

Каждый из его товарищей по оружию остановился и вытянулся по стойке «смирно».

— Я тоже рад вас видеть, — сказал Кейс, Спартанцы немного расслабились. Один из них развернулся и направился прямо к капитану.

— Капитан, Спартанец-117 по вашему распоряжению прибыл, сэр. — Закованный в броню гигант помедлил, и Кейсу почудилось, что тот испытывает неловкость. — Сэр, прошу меня простить за то, что подразделение не имело возможности обратиться к вам за разрешением подняться на борт. Адмирал Стэнфорд потребовал, чтобы мы не использовали ни радиосвязи, ни выходов в компьютерную сеть.

Посмотрев на зеркальную поверхность шлема спартанца, капитан испытал затруднение. Выражения лиц воинов было невозможно прочесть.

— Всё в порядке, мастер-шеф. Я только пришёл выразить своё почтение. Если вам или вашим людям что-либо понадобится, дайте мне знать.

— Будет исполнено, сэр, — отозвался Джон.

Воцарилось неловкое молчание. Капитан Кейс чувствовал себя не в своей тарелке — он будто бы влез без приглашения на встречу тайного клуба.

— Что ж, мастер-шеф, вы всегда можете найти меня на мостике.

— Хорошо, сэр! — Командир спартанцев отсалютовал. Капитан ответил ему тем же и вместе с Хиковой удалился.

— А вы не находите, — произнесла лейтенант, как только двери лифта захлопнулись, — что эти… Поймите меня правильно, я никого не хочу обидеть. Но мне кажется, что эти спартанцы — странные.

— Странные? Именно, лейтенант. Полагаю, вы тоже вели бы себя малость странно, увидь вы и пройди через то же, что и спартанцы.

— Но ходят слухи, что они даже не люди под этой бронёй… Говорят, они — машины.

— Они — люди, — заверил Хикову Кейс.

Двери лифта разошлись, и он вышел на мостик. Он оказался несколько меньше, чем привык капитан; да и командирское кресло поднималось над остальными постами не более чем на метр. Кроме огромных обзорных экранов в помещении имелся широкий, выдающийся вперёд иллюминатор, дающий панораму звёздного ноля.

— Доложите состояние, — приказал капитан Кейс. Первым откликнулся лейтенант Доминик:

— Системы связи в норме, сэр. Веду наблюдение за частотами командования. Новых приказаний не поступало.

Покинув «Ирокез», связист привёл свою стрижку в порядок. Впрочем, этим перемены в его облике не исчерпывались. Он сделал себе татуировку — теперь его левое запястье украшал график функции Бесселя.

— Проверка реактора завершена на восемьдесят процентов, — доложила Холл, — Кислородные баки, энергообеспечение, тяга, давление атмосферы — все показатели в норме, сэр.

Лейтенант улыбнулась, но не так, как раньше. Это не была улыбка автомата. На сей раз Холл и в самом деле выглядела счастливой.

Хикова заняла свой пост и пристегнулась. Её волосы были забраны в тугой узел.

— Сэр, все орудийные посты дают зелёный свет. Заряд ОМУ — ноль процентов.

Последним отрапортовал энсин Ловелл:

— Капитан, системы навигации и обнаружения подключены. Всё в порядке. Жду указаний.

Всё внимание Ловелла занимали его мониторы. Возле навигационного терминала ожил небольшой голографический пьедестал, и в воздухе возник образ Кортаны.

— Реактор работает стабильно, капитан, — доложила ИИ. — Весь персонал на борту. Если собираетесь сниматься с места, мы можем нагрузить двигатели на пятьдесят процентов. Генераторы Шау-Фудзикавы активны — можем переходить в пространство скольжения по первому слову.

— Очень хорошо, — произнёс капитан.

Кейс обвёл взглядом свой экипаж и порадовался переменам, произошедшим с ними после событий у Сигмы Октана. Куда-то подевались вялость, измождение и настороженные, нервозные движения.

«Отлично, — подумал капитан. — В той игре, что мы затеяли, каждый должен проявить себя с наилучшей стороны».

Все члены экипажа прошли инструктаж — во всяком случае, они знали столько, сколько должны были знать. На этом лично настоял сам Кейс. Офицерам сказали, что они пытаются захватить образцы ковенантских технологий, а для этого требуется вывести из строя и доставить на базу один из вражеских кораблей.

Экипажу «забыли» сообщить только о том, что поставлено на карту.

— Приближаемся к границам системы, — доложил энсин Ловелл. — Готовы к прыжку…

— Капитан! — крикнул лейтенант Доминик. — Вызов по срочному каналу от штаба флотского командования на Пределе. Сэр, они подверглись нападению!

Время: 00:00, 29 августа 2552 (по военному календарю)

Узконаправленный сигнал. Источник неизвестен. Получатель — Третий отдел, защищённый канал «Омега», штаб ККОН, система Эпсилон Эридана, армейский комплекс Предел