— Прошу прощения?

— Ты слышал меня. Я не войду в зал последним. Я вообще не пойду на совет. Так можешь и передать Ариакасу.

— Я доложу императору, — поклонился драконид и с презрительным щелчком хвоста отбыл.

— Ариакас оскорбил меня, а вместе со мной и Такхизис. — Ночной Властелин бросил мрачный взгляд на окружающих его жрецов. — Я не буду поддерживать его — и она тоже! Мы отправимся в Аббатство и докажем ей нашу верность молитвами!

Спириторы, негодующе бормоча, потянулись из вестибюля, шелестя бархатными одеждами. Рейстлин собрался идти следом, но, сделав пару шагов, схватился за грудь и застонал от боли. Посох выпал из ослабевшей руки. Маг рухнул на пол, кашляя кровью. Со стонами Рейстлин извивался на полу, не в силах остановить мучения.

Несколько спириторов тревожно оглянулись на мучающегося собрата. Некоторые вопросительно посмотрели на Ночного Властелина.

— Нам помочь ему? — отважился спросить один.

— Оставьте. Пусть Моргион сам разбирается со своим жрецом. — Ночной Властелин взмахом руки приказал всем расходиться.

Спириторы не заставили себя просить дважды. Зажав носы и рты черными рукавами, они бросились прочь от Рейстлина с максимально возможной скоростью.

Убедившись, что остался один, маг поднялся на ноги. Подобрал посох Магиуса и, приблизившись к дверям, заглянул в зал.

Перед ним выгнулся узкий мост из черного камня, который вел к алькову и трону Темной Королевы. Такхизис еще не появилась — возможно, находилась в Аббатстве, слушая жалобы Ночного Властелина. В зале вновь забили барабаны и раздались приветственные крики — торжественно прибыл еще один командующий армией.

Рейстлин рискнул выйти на мост. Он не пошел далеко, ему необходимо было все видеть, но не быть замеченным.

На мосту не было никакой ограды, никаких перил. Склонившись над краем, маг увидел множество людей, которые находились далеко внизу. Шеренги солдат колыхались и извивались, словно личинки в куске гнилого мяса. Платформы, на которых восседали Повелители Драконов, возносились высоко над полом. От них к трону тоже были переброшены узкие каменные мосты — таким способом командующие были избавлены от необходимости перемещаться в толпе.

Трон Ариакаса возвышался над всеми. Он был расположен на почетном месте, прямо под альковом Темной Королевы. Высеченный из оникса, трон отличался простотой и отсутствием украшений.

Трон Такхизис, напротив, поражал красотой и отделкой. Задняя часть представляла собой пятиглавого дракона, чьи головы формировали спинку: две головы справа, две слева и одна посередине. Подлокотниками служили лапы, а сиденьем — драконья грудь. Кроме того, трон был усыпан изумрудами, рубинами, жемчугом и черными алмазами.

С высоты моста Рейстлин мог видеть двоих Повелителей: красавца с презрительным лицом, Сала-Кана, и уродливого хитреца, полулюдоеда Луцина из Такара. Белый трон был пуст. Ариакас выкрикивал имя лорда Тоэда, но никто не отозвался.

Тот самый Тоэд, что был в Утехе. Тот самый Тоэд, чьи поиски голубого хрустального жезла привели Рейстлина и его друзей на те извилистые дорожки, которыми они шли.

С места, где он находился, Рейстлину не было видно Китиару, она должна была находиться по правую руку от Ариакаса. Рейстлин прошелся по мосту — он больше не волновался, что его обнаружат; куполообразный потолок начал растворяться в дыме тысяч факелов и дыхании драконов, что сидели на своих особых местах под крышей. В черных одеждах Рейстлин становился лишь новой тенью в зале теней. Но Такхизис могла его увидеть, как и все, что ее интересовало, поскольку была Богиней.

Воздух в зале совета пропитался запахами дыма и стали, кожи и интриги. Безусловно, Ариакас ощущал зловоние, но гордо сидел на своем троне в одиночестве, в высшей степени уверенный и неукротимый. Рядом не было телохранителей, лишь на голове Ариакаса поблескивала Корона Власти. Император позволил всем своим подчиненным стоять со сталью в руках, а сам ни капли не боялся. Ариакаса поддерживала и защищала сама Такхизис.

«Что он задумал?» — спросил себя Рейстлин.

Правитель должен выглядеть уверенным. Даже высокомерным. Но ни один Бог не может простить смертному гордыни. Последний человек, носивший Корону Власти, страдал именно этой болезнью. Король-Жрец Истара полагал себя равным Богам. Боги Кринна показали ему свою истинную силу, обрушив на голову монарха огненную гору. Ариакас совершил ошибку, ведя себя подобным образом.

Теперь Рейстлин увидел Китиару.

Рядом с ней стоял Танис Полуэльф.

Рейстлин не ожидал увидеть здесь Таниса и был раздражен. Присутствие Полуэльфа могло сорвать все его планы. Танис стоял не совсем рядом с Кит, никому не позволялось ступать на платформу Повелителей, но находился максимально близко, насколько позволяли правила, — в нескольких шагах от трона.

Рейстлин презрительно оттопырил губу. Танис приехал в Нераку спасти любимую. Но знает ли он, какую именно?

Совет начался.

С высоты моста Рейстлин мог слышать, как глубоким басом ревет Ариакас, но большая часть слов до мага не долетала. Он смог разобрать, что лорд Тоэд не прибыл на совет, потому что убит кендером. Потом Рейстлин ясно услышал, как презрительно рассмеялась Китиара.

Ариакас пришел в ярость. Он вскочил на ноги и начал спускаться с платформы. Китиара не шелохнулась, но ее воины приготовили оружие.

Рейстлин удивился, увидев, как Танис сделал шаг к Китиаре, явно собираясь ее защищать, в то время как сестра мага не шевелилась, разглядывая Ариакаса с невероятным презрением. Остальные двое Повелителей тоже поднялись, с интересом наблюдая за скандалом, но не вмешиваясь. Вероятно, они надеялись, что Ариакас и Китиара поубивают друг друга.

Рейстлин свесился с моста и посмотрел на императора, который был прямо под ним. Наилучший момент для нанесения удара! Никто не смотрел на мага, все таращились на Повелителей. Рейстлин привел в готовность свою магию…

Внезапно он ослеп. Темнота застила глаза, заполнила разум, сердце, легкие. Маг замер на месте, как стоял, свесившись с края моста. Одно движение — и он полетит вниз. Он всегда мог использовать магию посоха, которая позволит ему парить в воздухе, как перышко, но тогда его увидит каждый в зале, включая Ариакаса, а император не был слепым, в отличие от Рейстлина.

Словно прочитав его мысли, невидимая рука вырвала посох и отбросила артефакт назад. Сердце Рейстлина панически забилось — он покачнулся над краем моста. С огромным трудом ему удалость упасть на колени, не рухнув вниз. И хотя запястья сразу заныли, а колени заболели, Рейстлин обрадовался тому, что пока жив.

Он протянул руку вперед и не нащупал ничего, кроме воздуха. Он действительно был на самом краю. Рейстлин попробовал отползти назад, но понял, что потерял чувство направления, и боялся пошевелиться.