Брим устроился поудобнее, пока тягач тащил его к бассейну. В открытый левый гиперэкран ему был виден «майестат-барон» рядом с гражданским «Горн-Хоффом». Похоже, это тот самый лимузин, в котором ехали корреспонденты Лиги. Брим достал из аварийного ящика ночной бинокль и навел его на глайдер. Так и есть — вон их дурацкие оранжево-желтые камеры. На глазах у Брима два гражданских техника в белых комбинезонах открыли люк объемистой капсулы, поставленной позади радиаторов «Горн-Хоффа», и загрузили туда одну из камер. Брим стукнул кулаком по панели. Он ошибался: они готовят специальный инспекционный корабль, а операторы просто тянули время со своей съемкой! Люк закрылся, и Брим увидел, что тот оборудован специальным колпаком для взаимодействия со съемочными линзами. Они задумали свою инспекцию с самого начала! Вторую камеру унесли куда-то на ту сторону корпуса. На что Лига, собственно, рассчитывает?

Тут тягач остановился, и Брим перестал думать о Лиге с ее хитроумными играми. Он убрал ночной бинокль, а тягач, мерцая лучом, мягко свел М-6 Б с гравиподушки в бассейн. Это была непростая операция. Понадобилось пятнадцать циклов суеты, криков, сквернословия (на поразительном количестве языков) и физической силы (в основном медвежьей), прежде чем корабль завис в нужной позиции. Свежий ветерок, задувший с озера, колебал его новые причальные лучи. Как только Брим выверил свое положение, «Горн-Хофф» прогремел над озером, идя на старт.

— Что нам известно об этом корабле? — спросил Брим в шлемофон.

— Он везет больших шишек из Лиги, — ответил Урсис от бассейнового пульта, наскоро посовещавшись с техниками на берегу. — Они-то и будут проводить «инспекцию». Когда этот «Горн-Хофф» вернется, полетишь ты.

«Шишки» затратили на свою проверку меньше метацикла, но и тогда гонки не возобновились. КМГС утер нос ИЗО, настояв на их приостановке вплоть до посадки и парковки корабля Лиги. Брим, глядя, как «Горн-Хофф» рулит к берегу, скрипел зубами от нетерпения. Корабль въехал на причал под лампы Карлссона, и Брим нахмурился. «Горн-Хофф» выглядел как-то не так, как раньше. Что-то в нем изменилось, но Брим не мог понять что. Даже две «видеосъемочные» капсулы по-прежнему торчали по бокам. Брим достал ночной бинокль и стал разглядывать «Горн-Хофф», который теперь развернулся носом к нему, заняв место гравиподушки. Капсулы… Вот оно! На их люках больше нет характерных съемочных куполов — они стали совершенно гладкими.

— Пять циклов, — предупредил Урсис. — 06-лачники признали трассу удовлетворительной.

— Как мило с их стороны, — пробурчал Брим, начиная предстартовую подготовку. Лигу он совершенно выбросил из головы. Ему надо выиграть гонку — вот главное! Переключившись на внутреннюю гравитацию, он полностью сосредоточился на подготовке маленького корабля к его важнейшему — и в любом случае последнему — полету. Всегда есть опасность, что кристалл взорвется еще до конца полета — или при переходе на световую скорость. Но даже если все закончится благополучно, М-6Б либо отправится на почетное жительство в Авалонский Научный музей (если победит), либо пойдет на слом (если проиграет).

В оставшиеся циклы Брим наладил связь, включил позиционные лампы и маяки, подсоединил оба гравигенератора к источнику энергии — на полных 5 ЮТ. Потом включил гравитормоза и запустил генераторы. Оба заработали сразу, почти без тряски.

— Я готов, Ник, — передал Брим. — Как мы смотримся со стороны?

Урсис, с большими заглушками на ушах, встал из-за пульта, чтобы разглядеть корабль получше, и объявил:

— Вроде бы ничего не отваливается.

— Ну и чудненько, — засмеялся Брим. — Ты не представляешь. Ник, какую уверенность это в меня вселяет.

— Вот и ладно, Вилфушка, — ухмыльнулся медведь. — Он у тебя просто красавец. Да поможет вам Госпожа Удача.

— Увидимся, когда я добуду старую вешалку для шляп. — Брим связался с наземной службой и вырулил в зону активации. Бригада Васкрозны Кубинки в считанные циклы подготовила «Колдуна/3», и Брим снова связался с диспетчерской.

— Башня Алькотт; имперский М-6Б Альфа просит разрешения на рулежку к воротам.

— Имперский М-6Б Альфа, Алькотт дает разрешение на рулежку к воротам один пять слева, ветер два один ноль на один шесть. — Эта присказка почему-то никогда не меняется.

Брим проверил, на месте ли Аннины сережки — они в музей не отправятся, покуда жив Вилф Брим, — ввел М-6Б на взлетный пандус и вырулил на старт, наслаждаясь последними глотками свежего воздуха.

— Башня Алькотт, говорит имперский М-6Б Альфа. Сообщаю готовность к старту.

— Имперский М-6Б Альфа, можете стартовать из ворот три один справа. Взлетный вектор ноль семь пять при зеленом свете, ветер ноль один девять на один девять.

Брим занял позицию между стартовыми колоннами, глядя на двойной ряд пляшущих желтых буйков. Они тянулись вдаль — в его будущее. Хлебнув напоследок воздуха, Брим решительно защелкнул шлем, закрыл боковые гиперэкраны и произвел окончательную проверку систем: рулевое управление, модификаторы высоты, табло, позиционные огни, гравитация, привязные ремни. Стиснув зубы, он настроил маневровый двигатель, включил тормоза и открыл демпферы. Гравигенераторы, взревев, подняли за кормой столб смешанных со льдом брызг. Огни на воротах сменились с красных на желтые. Брим, борясь с кораблем, удерживал его нос между двумя рядами буйков. После паузы, затянувшейся на целую вечность, огни сменились зелеными — он отпустил тормоза, и колонны скрылись за кормой в облаке брызг. Через несколько мгновений векторные буйки тоже остались позади — М-6Б начал почти вертикальный подъем через атмосферу.

Примерно на половине световой скорости Брим начал проверку гипердвигателя: внутреннее охлаждение на минус трех тысячах ста, синхронизаторы времени соответствуют корабельному хронометру, компенсаторы массы работают, выхлопные трубы… он тронул клавишу под красным индикатором и дождался гула моторов… выхлопные трубы открыты, ускоряющая передача наготове, передача гиперфорсажа тоже, резервная энергия 450 000. Казалось бы, все в порядке, но, пока он не подаст энергию на большой кристалл, его будущее на последующие несколько циклов остается загадкой.

На 0,95 световой скорости картина в передних, пока бездействующих гиперэкранах превратилась в размытое красноватое пятно. При 0,96 видимость еще ухудшилась и пропала совсем, когда гравигенераторы дошли до предела своей мощности. С душой, ушедшей в пятки, Брим подключил кристалл, дважды нажал на «инжекцию плазмы», подержал несколько кликов клавишу «старт» и, не смея дохнуть, включил «зажигание».

С гортанным рокотом, сотрясшим М-6Б от носа до кормы, новый кристалл ожил, подобно древнему богу, пробудившемуся от векового сна. Клик спустя включились гиперэкраны, и Вселенная обрела вид светового туннеля, по которому с нарастающей скоростью несся Брим. За кормой выстрелило знакомое сапфировое пламя и протянулось к далекой светлой точке, которая еще пару кликов назад была Авалоном. Брим, от которого снова зависела честь Империи, мчался через открытый космос на неиспытанном корабле, и этот корабль должен был лететь быстрее, чем когда-либо прежде.