– Дагорн не согласится, – озвучила я очевидное.

– Это его проблемы.

– Вообще-то – это мои проблемы! А умирать обязательно?

– Нет, не обязательно. Но просто так ты родить ребенка от этого своего Дагорна не сможешь. Ригарда же с твоим решением не согласится. Нравится тебе или нет, но пока именно она официальная хранительница половины артефакта. Соответственно, без ее согласия ты не получишь к нему доступа. А без него…

– Мгм, – промычала я и села на пол.

– Мугу, – кивнул Рихард.

Мы помолчали. Ситуация с деторождением и артефактом складывалась непонятная и запутанная. Я-то думала, что бабуля, чтоб ей икалось, приложила свою руку к смерти мамы путем применения Тьмы. А сейчас после слов Рихарда становилось понятно, что все не так однозначно. То есть Ригарда однозначно виновата, но пока не совсем ясно, в чем конкретно.

Пауза тянулась и тянулась. Демон хмурился, я… тоже хмурилась.

– Слушай, Рыжик, а давай… – первой не выдержала я.

– Как ты меня назвала?! – изумленно воскликнул гость.

– Рыжик. А что? Ты в зеркало смотрелся?

– Ну ты и наглая, Малявка!

– Да ладно тебе! Ты же мой брат. Хоть и четвероюродный, но брат. Так что я по-родственному.

– Гм…

– Так вот, Рыжик. Предлагаю познакомиться получше. Ты мне расскажешь про моих родственников-демонов, про себя и про всю эту туманную историю с воспроизведением потомства у Горгулий. А я тебе про себя, про папу и про свои приключения. Идет?

– Малявка, да ты сверхнаглая! – выдохнул он, но в его интонациях определенно слышались не осуждение или гнев, а восхищение.

– Ну… есть немного, – признала я. – А что делать? Жизнь такая! Была бы скромной милой овечкой – сожрали бы. При дворе – тот еще серпентарий. Так что, братишка?

– А давай! – неожиданно весело рассмеялся свалившийся невесть откуда кузен. – Ты мне определенно нравишься. Наглая, смелая, упертая. Надоели дрожащие от страха медузы и квелые холодные рыбины, у которых не осталось эмоций. Никакой радости от общения. Топай сюда, Малявка! – Он приглашающе похлопал по алтарю рядом с собой. – А то на холодном камне застудишь себе все, а тут я подогрею.

Я вскочила, но прежде чем перешагнуть рубиновую линию пентаграммы, потребовала:

– Рихард, только поклянись, что не причинишь мне никакого вреда, не попытаешься использовать и не станешь ни к чему принуждать. Мы с тобой – родня, и пусть все так и остается.

– Клянусь, Иржина. – Он повторил мои слова, но на языке демонов. А я оценила свое усердие в изучении их языка – все поняла. Хотя сама я так чисто сказать не смогла бы, с произношением у меня пока плохо.

– Принимаю твою клятву, Рихард! – ответила я тем не менее также на демоническом языке и с удовольствием полюбовалась изумлением, проступившем на его лице. – Со своей стороны клянусь не причинять тебе вреда своим Светом или иным способом. Только в случае самообороны.

– Ты откуда?.. – ошарашенно спросил он.

– Сейчас расскажу! – Я переступила рубины, подошла и устроилась рядом с кузеном на алтаре. – Это долгая история. Рыжик, а у тебя, кстати, поесть и попить ничего нет? А то меня бабуля, горгулью ей в печенку, обманом сюда заманила. И я тут уже давно.

Чувствовала я себя странно. Умом понимала, что ввязываюсь в невероятную авантюру. Осознавала, что вот этот насмешливый рыжий рогатый тип – демон. И доверять ему полностью не стоит. Демоны, они… демоны и есть. Этим все сказано. У них совершенно иной кодекс чести, совсем другие моральные устои. В то же время голова немного кружилась от адреналина, а в крови бурлил кураж. И еще… моя интуиция молчала. Совсем! Да я Ригарде и Инияре не доверяла намного сильнее, чем вот этому новоявленному родственнику, пусть он и демон. Наверное, оттого, что Рихарду от меня ничего не было нужно. Пришел мужик развлечься, а тут наглая и не лишившаяся эмоций кузина. Познакомились, заинтриговали другу друга, и вот результат. Было понятно, что его распирало такое же любопытство, как и меня. Ему тоже стало интересно.

Через пять минут на ровном теплом камне алтаря была расстелена накрахмаленная белоснежная скатерка, и на ней расположились блюда с едой, приборы, фужеры и графины с соком и вином. Рихард магией перенес все это из своего дома, и мы с ним в четыре руки споро «накрыли на стол». А для Руби демон развел костер. Не знаю, как он это сделал, но прямо на голом каменном полу заполыхало пламя, в которое и нырнула огненная гончая.

Разумеется, прежде чем пригубить напиток или отправить в рот кусочек еды с тарелки, я все проверяла. Украдкой конечно же чтобы не обидеть кузена недоверием, но все же. И помогало мне в этом подаренное Дагорном кольцо-роза. По его словам, учитывая неоднородную структуру камня и прочие составляющие кольца, на него было навешано… Да чего там только не было. В том числе способность определять наличие вредных примесей, как то: ядов, химикатов, травяных настоек и магических наговоров. В случае если бы Рихард подмешал в угощение что-либо из выше перечисленного, каменная роза поменяла бы цвет, а платиновый ободок немного нагрелся.

Кузен делал вид, будто не замечает моих манипуляций. Но потом я случайно столкнулась с его хитрым взглядом и осознала, что он все видел.

– Ну извини, – ничуть не раскаиваясь, пожала я плечами. – Ты же понимаешь…

– Понимаю, конечно, – фыркнул он. – Хорошее колечко. И браслет у тебя… замечательный, – кивнул он на подарок Илондры.

– Не жалуюсь, – сдержанно улыбнулась я.

– Ну что? Кто первый будет рассказывать? Ты или я?

– Давай ты? А то я так есть хочу, что ужас.

– Наглая прожорливая бесстрашная Малявка, – констатировал Рихард, проследив взглядом за тем, как я откусила кусок мясного пирога. – Круто! Твой дед оценит такую внучку.

– Мугу, – промычала я. Проглотила и добавила: – А еще я совсем не умею вышивать, терпеть не могу музицировать и писать картины акварелью. Увы! Да и не дали боги таланта. Вместо этого гоняю на мотолете и заняла первое место в заезде. Не одна, правда, а наравне с признанным победителем. Но сам факт!

– Вау! – картинно изумился демон, округлив глаза.

Я скромно потупилась. Ну да, а что? Сам себя не похвалишь… Правда, потом не выдержала и прыснула от смеха.

…Через полчаса я объелась и начала подкармливать Руби, которая от костра переместилась к нам поближе. Когда это моя гончая отказывалась от еды? Не обращая внимания на вытаращившегося в изумлении Рихарда, я подсовывала ей вкусные куски.

А кузен пока рассказывал. Периодически смачивал горло вином и продолжал говорить.

Итак, картина бытия складывалась такая. Много-много столетий назад, когда части амулета, послужившего причиной разделения мира на две империи, спрятали в разных местах, им были назначены хранители. С самим жезлом все оказалось просто. Фаллический символ, намеки на гендерные различия и все такое, и его стали стеречь мужчины из клана Тенеходящих. Собственно, Дагорн и являлся прямым наследником и потомком рода хранителей. Все прочие члены клана были его поддержкой. Не слугами, нет. А… охраной, опорой, теми, кто берег того, кто хранил часть амулета. Звучит глупо, но по сути все именно так и было. Тенеходящие также на определенном этапе жизни проходили специфический обряд, но тайны оного Рихард открывать не стал. Щелкнул меня по носу и заявил: